Os pesquisadores voando um instrumento de radar sobre os pântanos costeiros da Louisiana ajudaram a monitorar manchas de petróleo no Golfo do México.

Encarregado de estudar o delta do rio Mississippi, O projeto Delta-X da NASA estava se preparando para coletar dados nos pântanos costeiros da Louisiana quando o furacão Ida atingiu a costa no final de agosto. A tempestade - uma categoria 4 sofisticada quando atingiu a costa perto de Port Fourchon, Louisiana, em 29 de agosto - edifícios e infraestrutura danificados, resultando em quedas de energia, inundação, e manchas de petróleo no Golfo do México.

A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) monitora regularmente as águas costeiras dos EUA em busca de vazamentos potenciais e notou algumas manchas que apareceram na costa após o furacão. Eles foram capazes de usar os dados do radar Delta-X para corroborar a presença e localização dessas manchas de óleo.

O petróleo tende a suavizar as saliências na superfície do oceano, o que resulta em um sinal de radar distinto que a missão Delta-X foi capaz de detectar de seus dados. No gráfico de inserção de cor falsa acima, o óleo aparece como uma trilha verde, enquanto a água do mar circundante parece laranja. A NOAA usou essa informação para corroborar outros dados que tinha sobre manchas de óleo na área (imagem de satélite na segunda foto de inserção). Na imagem maior, a passagem de faixa azul-esverdeada do Golfo do México ao longo da costa da Louisiana denota a trajetória de voo do instrumento de radar em 1º de setembro, pouco antes das 11h30 CDT. A Delta-X adicionou trajetórias de vôo à sua programação planejada - com o apoio do Programa de Desastres de Ciências Aplicadas da NASA - a fim de coletar informações sobre o Golfo em áreas de interesse da NOAA.

A missão Delta-X está estudando duas zonas úmidas - as Bacias de Atchafalaya e Terrebonne - por terra, barco, e ar para quantificar o fluxo de água e sedimentos, bem como o crescimento da vegetação. Enquanto a Bacia do Atchafalaya vem ganhando terras por meio do acúmulo de sedimentos, Bacia de Terrebonne, que fica ao lado do Atchafalaya, vem perdendo terras rapidamente. Os dados coletados pelo projeto serão aplicados a modelos usados ​​para prever quais áreas do delta têm probabilidade de ganhar ou perder terras sob vários aumentos do nível do mar, fluxo do rio, e cenários de gestão de bacias hidrográficas.

A missão usa vários instrumentos para coletar seus dados. Afixado na parte inferior de um avião Gulfstream-III, um desses instrumentos, o radar de abertura sintética para veículos aéreos desabitados para todos os climas (UAVSAR), salta os sinais de radar da superfície da Terra, criando uma imagem de uma área particular. Imagens repetidas das mesmas regiões, capturado em momentos diferentes, permitir que os pesquisadores detectem mudanças nessas áreas, como a flutuação dos níveis de água sob a vegetação à medida que as marés entram e saem dessas zonas úmidas. Além das medições de radar, equipes da Caltech, Louisiana State University, Florida International University, e outras instituições colaboradoras reúnem amostras de água e vegetação - entre outros dados - de barco, outros sensores aerotransportados, e de instrumentos no solo.

Financiado pelo programa Earth Venture Suborbital (EVS-3) da NASA, Delta-X é gerenciado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da agência. Caltech em Pasadena, Califórnia, gerencia o JPL para a NASA. O outono de 2021 foi a última campanha de campo programada da Delta-X, embora a missão de cinco anos vá até o final de 2023.