O naturalista Charles Darwin usou suas habilidades de observação e lógica para desenvolver uma teoria abrangente que descreve o processo da evolução. Embora algumas controvérsias envolvam a evolução como se aplica às populações humanas, a teoria de Darwin se aplica a todas as espécies orgânicas. Os princípios básicos da evolução são simples e parecem óbvios para o leitor moderno. No entanto, antes de Darwin, nenhum cientista havia reunido todas as peças.
TL; DR (muito longo; não leu)
Os quatro pontos-chave da teoria da evolução de Darwin são: indivíduos de uma espécie não são idênticos; traços são passados de geração em geração; nascem mais filhos do que podem sobreviver; e apenas os sobreviventes da competição por recursos serão reproduzidos. As variações de indivíduos dão a alguns membros da espécie vantagens na competição para sobreviver e se reproduzir. Essas características vantajosas serão passadas para a próxima geração.
Variação nas populações
Em todas as espécies há variação. Essa variabilidade ocorre mesmo entre indivíduos relacionados. Os irmãos variam em cor, altura, peso e outras características. Outras características raramente variam, como número de membros ou olhos. O observador deve ter cuidado ao fazer generalizações sobre uma população. Algumas populações mostram mais variação do que outras, particularmente em áreas geograficamente isoladas, como Austrália, Galápagos, Madagascar e assim por diante. Os organismos nessas áreas podem estar relacionados aos de outras partes do mundo. No entanto, devido a condições muito específicas em seu entorno, essas espécies desenvolvem características muito distintas.
Características herdadas
Cada espécie possui características determinadas por herança. As características herdadas transmitidas dos pais para os filhos determinam as características dos filhos. Características herdadas que melhoram as chances de sobrevivência têm maior probabilidade de serem transmitidas às gerações subseqüentes. Obviamente, algumas características, como peso e massa muscular, também podem ser afetadas por fatores ambientais, como disponibilidade de alimentos. Porém, características desenvolvidas por influências ambientais não serão repassadas para as gerações futuras. Somente traços passados pelos genes serão herdados. Por exemplo, se um organismo herda os genes para uma massa esquelética maior, mas a falta de nutrição impede o indivíduo de crescer para esse tamanho, e se o indivíduo sobreviver e se reproduzir, os genes do esqueleto maior serão transmitidos. Competir
A maioria das espécies produz mais filhotes a cada ano do que o ambiente pode suportar. Essa alta taxa de natalidade resulta em competição entre os membros da espécie pelos limitados recursos naturais disponíveis. A luta por recursos determina a taxa de mortalidade dentro de uma espécie. Somente os indivíduos sobreviventes reproduzem e transmitem seus genes para a próxima geração.
Sobrevivência do mais apto
Alguns indivíduos sobrevivem à luta por recursos. Esses indivíduos se reproduzem, acrescentando seus genes às gerações seguintes. As características que ajudaram esses organismos a sobreviver serão transmitidas aos seus descendentes. Esse processo é conhecido como “seleção natural”. As condições no ambiente resultam na sobrevivência de indivíduos com características específicas que são passadas por hereditariedade para a próxima geração. Hoje, nos referimos a esse processo como "sobrevivência dos mais aptos". Darwin usou essa frase, mas creditou um colega biólogo, Herbert Spencer, como sua fonte.
