A maioria das pessoas coletou conchas na praia. Alguns até começaram uma coleção de conchas. Mas poucas pessoas percebem que essas conchas são um recurso genético único que os cientistas estão apenas começando a explorar.
Por mais de uma década, foi possível extrair e sequenciar DNA antigo de conchas vazias de moluscos com até dezenas de milhares de anos. No entanto, essas técnicas até agora se mostraram muito caras e não confiáveis.

Nossa nova pesquisa internacional representa um grande avanço para fazê-lo de forma consistente e (relativamente) barata. Empregamos esses métodos para entender melhor as relações evolutivas entre diversas populações da menor espécie de abalone/pāua da Aotearoa Nova Zelândia, Haliotis virginea.

Nossos resultados mostram que a história evolutiva nesse grupo foi muito mais complicada do que parecia. Compreender como as diferentes populações estão relacionadas umas com as outras e, de fato, quais são as espécies, é fundamental na gestão e conservação de áreas e recursos marinhos.

As coleções de história natural em todo o mundo contêm dezenas de milhões de conchas de moluscos. A aplicação mais ampla de nossos métodos aumentaria a proporção de amostras em coleções de museus que podem ser usadas para pesquisa genética em várias ordens de magnitude. Normalmente, apenas tecidos recém-colhidos e preservados são usados ​​para pesquisa genética.

Agora podemos sequenciar o DNA de milhares de espécies de moluscos que nunca foram encontrados vivos, incluindo aqueles que foram extintos recentemente, ou aqueles que vivem em lugares de difícil acesso, como nas montanhas do fundo do mar. Tais estudos paleogenéticos de conchas podem revelar como espécies e populações mudaram ao longo do tempo.

Uma rica e variada coleção biológica

Os moluscos são um grupo animal extraordinariamente diversificado que inclui caracóis, amêijoas e polvos.

Na Nova Zelândia, espécies de kaimoana (frutos do mar) culturalmente importantes, como mexilhões de lábios verdes, são cultivadas extensivamente e valem centenas de milhões de dólares para a economia.

Os moluscos também podem ser carnívoros, como os caracóis Powelliphanta gigantes da Nova Zelândia, muitos dos quais estão criticamente ameaçados.

Os dragões do mar azul flutuam no oceano aberto e se alimentam de perigosas medusas varejeiras. Alguns caracóis de cone atiram dardos envenenados para pegar peixes e são conhecidos por matar humanos. Felizmente, é improvável que aqueles na Nova Zelândia sejam mortais.

Os moluscos também podem ser parasitas, vivendo dentro ou ligados a outras espécies marinhas. Os caracóis vampiros tropicais sugam o sangue dos tubarões enquanto dormem.

Os caracóis de pés escamosos secretam escamas de metal como uma armadura. Outras espécies dependem da camuflagem para proteção. Conchas transportadoras colam rochas e outras conchas em sua própria concha para se misturar no fundo do mar.

A maioria dos moluscos são realmente pequenos. Caracóis minúsculos e quase transparentes, muitas vezes com menos de um milímetro de tamanho, mesmo quando totalmente crescidos, vivem no subsolo em aquíferos e cavernas. Por outro lado, gigantes como a lula colossal, que vive nas águas antárticas, podem exceder 500 kg e produziriam um anel de lula maior que um bambolê.

Os mortos-vivos das coleções de história natural

Alguns moluscos que vivem hoje nasceram antes da chegada dos europeus à Nova Zelândia. As amêijoas islandesas foram registradas como vivas por mais de 500 anos.

No entanto, a morte pode não ser o fim de sua história. A maioria das espécies de moluscos produz uma concha robusta que pode persistir no ambiente por milhares de anos. Os moluscos são, portanto, muito bem representados no registro fóssil e melhoraram significativamente nossa compreensão das mudanças na biodiversidade ao longo do tempo.

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Surpreendentemente, apenas metade das cerca de 4.000 espécies vivas de moluscos da Nova Zelândia foram vistas ou coletadas vivas. Isso inclui pequenos caracóis que vivem no topo das árvores que foram peneirados da serapilheira, ou conchas retiradas de sedimentos ao redor da base de montanhas submarinas que são rochosas demais para serem amostradas diretamente.

Uma grande proporção das espécies conhecidas de moluscos ainda não recebeu nomes científicos.

As coleções de história natural representam um recurso inestimável e subvalorizado:um arquivo de conhecimento e as soluções para questões nunca antes consideradas possíveis, ou que foram travadas por limitações tecnológicas da época.

Com crises congruentes de clima e biodiversidade, as coleções de museus não são meros voos de fantasia da era vitoriana. Eles são fundamentais para nos ajudar a entender melhor e proteger nossa fauna e flora únicas. Essas coleções são essenciais para conectar as gerações presentes e futuras com essas espécies incríveis. + Explorar mais

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.