Enquanto Dwight Chandler bebia cerveja e varria a lama espessa endurecida dentro de sua casa devastada, ele se preocupou se as águas da enchente de Harvey também haviam levado a poluição da velha fossa de ácido a apenas alguns quarteirões de distância.

Há muito um centro da indústria petroquímica do país, a área metropolitana de Houston tem mais de uma dúzia de sites Superfund, designado pela Agência de Proteção Ambiental como sendo um dos lugares mais intensamente contaminados da América. Muitos agora estão inundados, com o risco de que as águas estivessem agitando sedimentos perigosos.

O site Highlands Acid Pit perto da casa de Chandler foi preenchido na década de 1950 com lodo tóxico e ácido sulfúrico de operações de petróleo e gás. Embora 22, 000 jardas cúbicas de resíduos perigosos e solo foram escavados de poços de ácido na década de 1980, o local ainda é considerado uma ameaça potencial às águas subterrâneas, e a EPA mantém poços de monitoramento lá.

Quando ele estava crescendo em Highlands, Chandler, agora 62, disse que ele e seus amigos costumavam nadar no poço então abandonado.

"Meu pai fala sobre ter cães pássaros correndo lá embaixo e o ácido comer as almofadas de seus pés, "ele contou na quinta-feira." Nós não sabíamos nada melhor. "

A Associated Press pesquisou sete locais do Superfund em e ao redor de Houston durante a enchente. Todos foram inundados com água, em alguns casos, muitos pés de profundidade.

No sábado, horas depois que a AP publicou seu primeiro relatório, a EPA disse que revisou as imagens aéreas confirmando que 13 dos 41 locais do Superfund no Texas foram inundados por Harvey e estavam "sofrendo possíveis danos" devido à tempestade.

A declaração confirmou o relatório da AP de que a EPA ainda não tinha sido capaz de visitar fisicamente os locais da área de Houston, dizendo que os sites "não eram acessíveis ao pessoal de resposta". A equipe da EPA verificou dois locais do Superfund em Corpus Christi na quinta-feira e não encontrou nenhum dano significativo.

Jornalistas da AP usaram um barco para documentar a condição de um site do Superfund da área de Houston inundado, mas acessou outros com um veículo ou a pé. A EPA não respondeu às perguntas sobre por que seu pessoal ainda não tinha sido capaz de fazê-lo.

"As equipes estão formando para investigar possíveis danos a esses locais assim que as águas das enchentes baixarem, e o pessoal é capaz de acessar os sites com segurança, "disse a declaração da EPA.

Prefeito de Houston, Sylvester Turner, falando com repórteres em uma coletiva de imprensa no sábado, depois que o relatório da AP foi publicado, disse que quer que a EPA "esteja na cidade para resolver a situação".

Turner disse que não sabia sobre as potenciais preocupações ambientais com antecedência suficiente para discuti-las com o presidente Donald Trump.

"Agora estamos voltando nossa atenção para isso, "disse ele." É sempre uma preocupação. O meio ambiente é muito preocupante, e vamos resolver isso imediatamente. "

No Poço de Ácido das Terras Altas na quinta-feira, a placa Keep Out na cerca de arame farpado que circunda o local de 3,3 acres mal aparecia acima da água agitada do vizinho rio San Jacinto.

Uma bobber de pesca foi presa no elo da corrente, e o ar tinha um cheiro amargo. Um incinerador enferrujado estava logo atrás da cerca, saindo da sopa escura.

Do outro lado da estrada, no que parecia ser uma planta operacional mais recente, um par de tanques altos e brancos tombou em uma pilha de aço retorcido. Não ficou imediatamente claro o que, se alguma coisa, pode ter estado dentro deles quando a tempestade caiu.

O administrador da EPA, Scott Pruitt, considerou a limpeza dos sites do Superfund uma prioridade, mesmo tendo tomado medidas para reverter ou atrasar as regras destinadas a prevenir a poluição do ar e da água. O orçamento proposto de Trump para 2018 visa cortar dinheiro para o programa Superfund em 30 por cento, embora os congressistas republicanos provavelmente aprovarão uma redução menos severa.

Como Trump, Pruitt expressou ceticismo sobre as previsões dos cientistas do clima de que o ar e os mares mais quentes produzirão mais resistência, mais tempestades.

Sob a administração Obama, a EPA conduziu uma avaliação nacional da crescente ameaça aos locais do Superfund representada pela mudança climática, incluindo aumento do nível do mar e furacões mais fortes. Dos mais de 1, 600 sites revisados ​​como parte do estudo de 2012, 521 foram determinados em zonas de inundação de 1 em 100 anos e 1 em 500 anos. Quase 50 locais nas áreas costeiras também podem ser vulneráveis ​​à elevação do nível do mar.

As ameaças à saúde humana e à vida selvagem decorrentes da elevação das águas que inundam os locais do Superfund variam amplamente, dependendo dos contaminantes específicos e das concentrações envolvidas. O relatório da EPA observou especificamente o risco de que as águas das enchentes carreguem e espalhem materiais tóxicos por uma área mais ampla.

O relatório listou duas dúzias de locais do Superfund determinados como especialmente vulneráveis ​​a enchentes e aumento do nível do mar. O único no Texas, o local de descarte de resíduos de Bailey ao sul de Beaumont, fica em uma ilha pantanosa ao longo do rio Neches. O Serviço Meteorológico Nacional disse que o Neches deve atingir o pico no sábado, a mais de 21 pés acima do estágio de inundação - 2,5 metros acima do recorde anterior.

Em Crosby, do outro lado do rio San Jacinto de Houston, um pequeno bairro de classe trabalhadora fica entre dois locais do Superfund, French LTD e os Poços de Eliminação de Sikes.

A área foi destruída pelas enchentes de Harvey. Apenas uma única casa entre as cerca de uma dúzia de revestimentos de Hickory Lane ainda estava de pé.

Depois que a água baixou na sexta-feira, um sumidouro do tamanho de uma piscina se abriu e engoliu dois carros. O cheiro acre de creosoto encheu o ar.

A família de Rafael Casas tinha uma casa ali por duas décadas, adjacente ao site da French LTD. Ele disse que nunca foi informado sobre o risco de poluição até que surgiu em uma conversa informal com um policial que cresceu nas proximidades. A maioria das casas tinha poços de água subterrânea, mas Casas disse que sua família mudou para água engarrafada.

"Você nunca sabe o que acontece com a poluição sob o solo, "disse Casas, 32. "Ele se filtra no sistema de água."

A água havia baixado no sábado na Brio Refining Inc. e na Dixie Oil Processors, um par de locais vizinhos do Superfund a cerca de 20 milhas a sudeste do centro de Houston em Friendswood. A estrada estava coberta por uma camada de lodo. Riacho de Lama Gully, que divide os dois sites, estava cheio e fluindo com água lamacenta.

Ambos os locais foram cobertos com um forro e solo como parte dos esforços de limpeza supervisionados pela EPA com o objetivo de evitar que a contaminação se espalhe para os locais mais baixos durante as enchentes. Partes do local do Brio foram elevadas em 2,5 metros.

John Danna, o gerente contratado pelas empresas para fiscalizar as obras, disse em uma entrevista por telefone que foi lá depois da tempestade e não viu sinais de erosão. Ele disse que não sabia a que altura a enchente subiu no rastro de Harvey e que nenhum teste da água ainda drenando da área havia sido realizado. Espera-se que a equipe da EPA visite na próxima semana, ele disse.

Um segurança do site do Patrick Bayou Superfund, próximo ao Houston Ship Channel em Deer Park, disse no sábado que a inundação atingiu centenas de metros para o interior durante a tempestade. A água já recuou para o bayou, onde testes anteriores mostraram que os sedimentos contêm pesticidas, metais pesados ​​tóxicos e PCBs. O site, cercado por instalações petroquímicas ativas, ainda está aguardando um plano final de limpeza.

O local do Superfund dos Poços de Resíduos do Rio San Jacinto estava completamente coberto de enchentes quando um repórter da AP o viu na quinta-feira. De acordo com seu site, a EPA foi definida para tomar uma decisão final este ano sobre um esforço de limpeza proposto de $ 97 milhões para remover resíduos tóxicos de uma fábrica de papel que operava lá nos anos 1960.

O fluxo do rio violento que lava o local tóxico foi tão intenso que danificou uma seção adjacente da ponte Interestadual 10, que foi fechado ao tráfego devido a preocupações de que possa entrar em colapso.

Não havia como avaliar imediatamente quanto solo contaminado do local poderia ter sido removido. De acordo com uma pesquisa da EPA do ano passado, o solo das antigas valas de dejetos contém dioxinas e outras toxinas duradouras ligadas a defeitos congênitos e câncer.

A EPA disse no sábado que o local dos depósitos de lixo de San Jacinto está coberto por uma "tampa blindada temporária, "uma cobertura de tecido ancorada com pedras projetada para evitar que sedimentos contaminados migrem rio abaixo.

McGinnes Industrial Maintenance Corp., uma das empresas responsáveis ​​pelo site, disse em um comunicado no sábado que seus contratados relataram que "porções visíveis da tampa indicavam que os resíduos permaneceram no local após a tempestade." Ken Haldin, um consultor de relações públicas que representa a empresa, disse que não sabia quanto do local de 34 acres estava acima da água no momento da inspeção.

De acordo com uma revisão da EPA no ano passado, a tampa exigiu reparos extensos em pelo menos seis ocasiões desde que foi instalada em 2011, com grandes seções se deslocando ou desaparecendo.

A EPA disse que seu pessoal planejava ir ao local de barco na segunda-feira.

Kara Cook-Schultz, que estuda sites Superfund para o grupo de defesa TexPIRG, disseram que os ambientalistas alertaram durante anos sobre o potencial de inundações para inundar os sites do Texas Superfund, particularmente as fossas de resíduos de San Jacinto.

"Se as enchentes espalharam os produtos químicos nas fossas de resíduos, então, produtos químicos perigosos como a dioxina poderiam se espalhar por toda a área de Houston, "Cook-Schultz disse." Os locais do Superfund são conhecidos por serem os lugares mais perigosos do país, e eles deveriam ter sido protegidos adequadamente contra inundações. "

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