Novas pesquisas mostram que os lêmures e suas árvores alimentares estão intimamente ligados em redes ecológicas e que a extinção dos lêmures terá efeitos em cascata nas funções do ecossistema.
Os lêmures são os primatas encontrados apenas em Madagascar. Eles são únicos em muitos aspectos e, como muitos organismos, se encaixam em redes ecológicas complexas. Essas redes incluem interações entre lêmures e suas árvores alimentares. Muitas interações são benéficas ou mutualistas; por exemplo, os lêmures comem os frutos das árvores e dispersam suas sementes, prestando um serviço crítico às árvores. Se os lêmures forem extintos – 98% das espécies estão ameaçadas de extinção devido às atividades humanas – as ligações na rede ecológica serão cortadas, com impactos potencialmente negativos nas árvores.

Pesquisa publicada no Journal of Animal Ecology por Ph.D. A estudante Camille DeSisto, da Duke University Nicholas School of the Environment, e James Herrera, do Duke Lemur Center, mostram como os lêmures e as árvores estão intimamente ligados em suas redes de interação e os impactos negativos da extinção na resiliência da rede. Se os lêmures de fato desaparecerem, muitas árvores ficarão sem uma maneira de dispersar suas sementes e podem não conseguir se reproduzir de maneira eficaz.

DeSisto e Herrera usaram técnicas avançadas de análise de redes sociais, incluindo modelos de gráficos aleatórios exponenciais, para testar quais características de lêmures e árvores predizem sua probabilidade de interação. Os lêmures com maior probabilidade de interações com árvores foram espécies grandes, frutíferas, com curta duração de gestação, ocorrendo em habitats áridos e com status de ameaça de menor preocupação. Plantas intimamente relacionadas eram mais propensas a interagir com as mesmas espécies de lêmures do que plantas distantes, mas lêmures intimamente relacionados não eram mais propensos a interagir com o mesmo gênero de plantas.

A extinção simulada de lêmures tendeu a aumentar a estrutura da rede em algumas propriedades, incluindo conectância (porcentagem de interações realizadas de todas as interações possíveis) e modularidade (quantos cliques ou subcomunidades únicas se formam na rede), mas diminuir o aninhamento (a tendência de especialistas que alimentam em apenas algumas árvores para ser um subconjunto de generalistas que se alimentam de muitas árvores) e robustez (tolerância a futuras extinções), em comparação com redes pré-extinção. As redes foram mais tolerantes às extinções de plantas do que de lêmures.

Ao simular a perda de espécies de lêmures e plantas, os autores podem prever como a estrutura da rede se desgastará ao longo do tempo se os lêmures e árvores ameaçados forem extintos. Os resultados mostraram que, se os lêmures mais bem conectados na rede desaparecessem, a porcentagem de árvores com interações diminuiria rapidamente, em comparação com cenários em que os lêmures foram removidos aleatoriamente ou se os lêmures menos bem conectados fossem extintos. Dado o status de ameaça e o tamanho do alcance geográfico dos lêmures, a porcentagem de árvores que perderiam seus lêmures interativos seria maior do que o esperado se as extinções de lêmures fossem aleatórias.

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Os resultados também mostraram que, se os lêmures fossem extintos, a resiliência das redes a mais perturbações diminuiria. Isso indica que as ligações atuais entre lêmures e árvores são críticas para a estabilidade dessas complexas redes ecológicas.

Para evitar a perda de funções-chave do ecossistema, como a dispersão de sementes, é extremamente importante proteger os lêmures e as árvores, que dependem tão crucialmente umas das outras para sobreviver. DeSisto está atualmente realizando uma pesquisa de campo em Madagascar, estudando como as sementes germinam quando comidas por lêmures. Ela criou um viveiro de árvores na floresta para cultivar as sementes obtidas das fezes dos lêmures, e já tem várias espécies germinando. Curiosamente, ela também está mostrando como os lêmures dispersam as sementes das videiras, que são uma fonte de alimento importante, mas pouco estudada, quando os frutos das árvores não estão disponíveis. Ela continuará sua pesquisa em várias estações, para determinar como as mudanças na fenologia das plantas afetam os padrões de dispersão de sementes.

Muitos programas de conservação estão atualmente se esforçando para proteger as florestas de Madagascar e as diversas espécies encontradas apenas nesses habitats naturais. O Duke Lemur Center tem um programa de conservação ativo no nordeste, chamado DLC-SAVA Conservation Initiative. Este programa adota uma abordagem baseada na comunidade para a conservação, em parceria estreita com as partes interessadas e atores locais para desenvolver projetos que atendam às necessidades dos lêmures e das pessoas. Ao co-criar projetos que incluem estratégias alternativas e sustentáveis ​​de subsistência, tanto a natureza quanto as pessoas se beneficiam da conservação. Os ecossistemas naturais fornecem serviços importantes para as pessoas, inclusive localmente, como proteção de bacias hidrográficas e polinizadores, bem como globalmente, como sequestro de carbono. Sem as florestas nativas e os lêmures que chamam essas florestas de lar, as pessoas perderiam os serviços valiosos e insubstituíveis que as florestas fornecem. + Explorar mais

Vídeo:como a pesquisa com lêmures pode ajudar espécies ameaçadas