Uma nova técnica de amostragem genética para camundongos de colheita de pântanos salgados e outros pequenos mamíferos

Um rato da colheita do pântano salgado atravessa o junco na Grizzly Island Wildlife Area, em São Francisco. Crédito:Cody Aylward/UC Davis

De espécies de marmotas a toupeiras, musaranhos e camundongos, muitos dos mamíferos ameaçados de extinção do mundo são pequenos. A amostragem genética é importante para entender como conservar e proteger suas populações. Mas encontrar maneiras eficientes e não invasivas de coletar amostras genéticas de pequenos animais pode ser um desafio.
Um estudo da Universidade da Califórnia, Davis, descreve uma nova técnica de pesquisa genética não invasiva para o camundongo ameaçado de colheita do pântano salgado, que vive apenas nos pântanos de maré do estuário da baía de São Francisco.

Em mamíferos maiores, os cientistas geralmente coletam amostras de fezes, mas o cocô de pequenos animais pode ser tão pequeno que é difícil detectar na natureza.

A nova técnica, publicada no Journal of Mammalogy , usa uma combinação de estações de isca e genética para amostrar e identificar camundongos de colheita de pântanos salgados, ou "salgados", como os pesquisadores os chamam carinhosamente. A espécie perdeu mais de 90% de seu habitat para o desenvolvimento e também está ameaçada pelo aumento do nível do mar. É por isso que é imperativo que as populações restantes sejam identificadas com precisão e eficiência, observam os autores.

Uma estação de isca fica no topo do pântano inundado de Corte Madera. Esta estação de isca em um pântano da Bay Area atrai, mas não prende camundongos ameaçados de colheita de pântanos salgados, permitindo que os cientistas coletem fezes para amostragem genética sem arriscar danos aos camundongos ou outros animais visitantes à medida que as águas da maré sobem e descem. Crédito:Cody Aylward/UC Davis

Jantar e correr

A técnica é simples:os cientistas colocam iscas nas caixas com um lanche de sementes, milho e aveia, e colocam lençóis de algodão. Os ratos são livres para ir e vir. Um pesquisador retorna uma semana depois para coletar as pelotas fecais para amostragem genética no laboratório. Lá, um teste único de identificação de espécies diferencia amostras de camundongos de colheita de pântanos salgados daquelas de outros roedores que podem ter usado a caixa de isca.

Compare esse processo com o método mais comum e intensivo de armadilhas vivas:uma equipe de três a cinco pesquisadores verifica as armadilhas ao nascer e ao pôr do sol por vários dias consecutivos. Para evitar afogamentos de animais, essas armadilhas devem ser colocadas acima da linha da maré, descartando várias áreas de habitat de pântanos de maré. Mas com a nova técnica não invasiva, os ratos podem sair a qualquer momento, permitindo que os pesquisadores monitorem mais pântanos e mais ratos, com segurança e eficiência.

"Nosso método de identificação genética é simples, barato e pode ser adaptado a outros sistemas de pequenos mamíferos", disse o autor principal Cody Aylward, recém-formado e ex-doutorando da Unidade de Ecologia e Conservação de Mamíferos da Escola de Medicina Veterinária da UC Davis. "Espero que alguém estudando um pequeno animal em extinção em algum lugar leia este estudo e diga:'Isso é algo que posso fazer.'"

O rato da colheita do pântano salgado ameaçado de extinção é endêmico da área da baía de São Francisco e facilmente confundido com o abundante rato da colheita ocidental. Crédito:William Thein

Pequena maravilha

Pouco se sabe sobre camundongos de colheita de pântanos salgados, portanto, os impactos de sua perda potencial também não são claros. Os cientistas sabem que a espécie é incomum de várias maneiras. Por exemplo, os salties são fortes nadadores, podem beber água do mar e têm uma linhagem genética única, como explica Aylward:

"Dados genéticos dizem que há uma divergência de 3,5 milhões de anos entre eles e seu parente mais próximo", disse ele. "Então, se os perdermos, são 3,5 milhões de anos de história evolutiva que se perdem."

Os co-autores incluem o investigador principal Mark Statham, Robert Grahn e Benjamin Sacks da UC Davis School of Veterinary Medicine; Douglas Kelt do Departamento de Vida Selvagem, Peixes e Biologia da Conservação da UC Davis; e Laureen Barthman-Thompson do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia. + Explorar mais