Os elefantes são importantes? Que tal um rinoceronte? Ou leões? O que acontece se a Terra perder seus últimos grandes animais restantes? Uma nova pesquisa da professora de biologia Felisa Smith da Universidade do Novo México mostra os profundos impactos da perda de mamíferos de grande porte, ou megafauna, nos ecossistemas.
Smith e sua equipe acabaram de publicar um artigo, "A extinção da megafauna do Pleistoceno tardio leva à falta de pedaços de espaço ecológico em uma comunidade de mamíferos da América do Norte", nos Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS ). Na pesquisa, Smith e sua equipe olharam para o passado para obter pistas sobre o futuro dos grandes mamíferos, que estão diminuindo a um ritmo alarmante.

"O estado de conservação dos mamíferos de grande porte na Terra hoje é terrível. Seu declínio tem sérias consequências porque eles têm papéis ecológicos únicos. Mas esse tipo de perda de biodiversidade já aconteceu antes. uma extinção generalizada dos mamíferos de grande porte presentes na época através de algumas das mesmas atividades que ameaçam os mamíferos hoje", disse Smith. "Aqui usamos o registro fóssil dessa extinção anterior para explorar o que aconteceu depois com os mamíferos sobreviventes."

A equipe concentrou seus esforços em uma comunidade de mamíferos do Edwards Plateau, no Texas, examinando milhares de fósseis alojados no Texas Memorial Museum em Austin, Texas. Ao medir isótopos estáveis ​​em ossos fósseis, eles foram capazes de caracterizar a dieta, e as medições de dentes e ossos longos permitiram estimar o tamanho do corpo. Eles foram capazes de reconstruir a antiga teia alimentar do Pleistoceno terminal e ver como ela mudou após a extinção.

"Encontramos uma reorganização significativa da comunidade após a extinção, particularmente entre os carnívoros, bem como uma perda de complexidade ecológica e muitos, muitos nichos vagos. A perda de complexidade provavelmente significou uma redução na resiliência do ecossistema", disse Emma Elliott Smith , ex-aluno de pós-graduação da UNM e coautor do artigo.

Os resultados foram particularmente impressionantes para a guilda de felinos, que incluía duas espécies de gatos-dentes-de-sabre, o leão-da-caverna americano, as onças e o lince.

“Descobrimos que depois que os gatos de corpo maior foram extintos, a onça-pintada se tornou o principal carnívoro e mudou sua dieta para se concentrar em bisões, provavelmente em grande parte bebês – um nicho anteriormente preenchido pelos gatos extintos”, disse Smith. "Os leões-da-montanha que antes estavam ausentes provavelmente por causa da competição tornaram-se comuns e os linces também mudaram sua dieta e tamanho corporal".

"Curiosamente, não vemos mudanças significativas na dieta dos canídeos", acrescentou Elliott Smith. "Coiotes, raposas e o lobo restante ficaram praticamente no mesmo espaço isotópico e de tamanho corporal. Isso mostra como eles são ecologicamente flexíveis."

O declínio moderno de elefantes, girafas, rinocerontes e outros mamíferos de grande porte tem sérias consequências no ecossistema por causa de seus importantes papéis funcionais, como influenciar as interações ecológicas, bem como a estrutura e composição das plantas e os ciclos biogeoquímicos.

"Os mamíferos menores simplesmente não desempenham o mesmo papel dentro das comunidades", disse Smith. "É extremamente importante entender como o declínio ou a potencial extinção dos últimos mamíferos de grande porte remanescentes da Terra pode mudar os ecossistemas. Não podemos nos dar ao luxo de perder esses mamíferos de grande porte."

“Nossa pesquisa de mamíferos antigos destaca o que pode acontecer se os mamíferos de grande porte remanescentes da Terra forem extintos – animais como elefantes, rinocerontes, zebras e leões – e demonstra como as percepções do passado podem realmente informar os esforços modernos de conservação”. + Explorar mais

Pesquisadores tentam entender as consequências do declínio das populações de mamíferos de grande porte