No início da minha carreira de pesquisa, cerca de 15 anos atrás, qualquer sugestão de que uma abelha, ou qualquer invertebrado, tivesse uma mente própria ou que pudesse experimentar o mundo de uma maneira intrincada e multifacetada seria ridicularizada. Como Lars Chittka aponta nos capítulos iniciais de "The Mind of a Bee", a atribuição de emoções e experiências humanas era vista como ingenuidade e ignorância; antropomorfismo era uma palavra suja.
Os donos de animais de estimação atribuem avidamente emoções aos seus animais, mas o simples cérebro de uma abelha certamente não poderia experimentar a rica tapeçaria que é a nossa existência. Eles são muito simplistas e robóticos, certo?

Lars Chittka tem pesquisado abelhas nos últimos 30 anos. "The Mind of a Bee" é uma coleção de suas histórias de pesquisa. Ele também abrange as figuras influentes na pesquisa de abelhas e fornece uma perspectiva histórica sobre a pesquisa que muitos trabalhos comportamentais são construídos hoje.

As pessoas há muito têm curiosidade sobre o comportamento das abelhas. Muitas questões colocadas em 1800 ainda estão por aí. Embora a "história" lindamente compilada e cativante de Chittka não apresente resultados de pesquisa que sejam necessariamente novos, ao lê-los apresentados juntos assim, fico atormentado por questões que não pensei em ponderar. Por exemplo, como as abelhas decidem quem fica e quem sai quando um enxame é formado?

O mundo de uma abelha

O livro começa desafiando você a se colocar no mundo de uma abelha.

A experiência de mundo de uma abelha é tão completamente estranha à nossa que compreendê-la e pesquisá-la é um desafio que não deve ser subestimado. De fato, é compreensível que tenhamos relegado a experiência das abelhas a algo simplista e robótico quando você descobre as dificuldades enfrentadas pelos pesquisadores.

Primeiro, imagine-se como uma abelha. Você tem asas, permitindo o vôo. Sua visão não é mais tão nítida, pior do que a do seu avô com seus óculos de garrafa de coca, mas você vê as coisas mais rapidamente. A vida é vivida em uma linha de tempo mais rápida – o que antes era um filme agora é mais como uma série de imagens em uma apresentação de slides.

As antenas que se projetam de sua cabeça funcionam como mãos, ouvidos, línguas e narizes, tudo em um. Você pode dizer se alguém visitou uma flor antes de você - uma flor que você colheu em um campo de centenas pelo cheiro, e que encontrou seguindo as instruções que sentiu uma abelha dançar para você dentro da colméia escura como breu, talvez dez quilômetros de sua posição atual.

Chittka então nos convida a imaginar a vida da abelha. Ao sair da colmeia pela primeira vez, você deve aprender sua localização através de uma série de voos – comportamento observado em outras forrageadoras de locais centrais, como formigas e vespas. A falha em reconhecer sua colmeia e voltar para casa equivale à morte.

Depois de memorizar a localização de sua colmeia, você deve navegar com sucesso de e para vários trechos ricos em recursos da maneira mais eficiente possível, aprendendo novos locais, o momento em que certas flores liberam seu néctar e as técnicas necessárias para manipular outras flores a renunciar às suas.

Até agora, isso soa instintivo, uma resposta básica à fome. No entanto, Chittka apresenta pesquisas adicionais – históricas e atuais – que fornecem insights sobre as habilidades cognitivas das abelhas. Aprendemos que as abelhas podem contar. Eles podem aprender regras e categorizar flores. E eles podem aprender com os outros, não apenas quais flores são recompensadoras, mas como acessá-las.

Um dos meus experimentos favoritos, talvez para os vídeos que acompanharam a publicação, é de abelhas empurrando bolas em buracos para obter recompensas. Essa habilidade pode ser aprendida por uma abelha observadora e, o que é realmente fascinante, pode ser aprimorada. A abelha observadora pode resolver a tarefa copiando o objetivo em vez de copiar estritamente a técnica, demonstrando uma compreensão da tarefa e do resultado desejado.

Mas quando uma abelha precisaria empurrar uma bola em um buraco para ser recompensada com algum "néctar"?

Como Chittka corretamente aponta, as questões que colocamos para entender as mentes das abelhas devem ter uma relevância biológica para fazer sentido. Ou seja, precisamos entender o que é importante para a sobrevivência das abelhas, o que é essencial em sua existência, e enquadrar nossas questões de inteligência e senciência em torno desse aspecto. Se fizermos as perguntas erradas, nunca entenderemos completamente as respostas – como pedir a um peixe que suba em uma árvore e descobrir que ela está faltando.

Consciência e emoção

O impacto deste livro está na sutil construção dos capítulos finais, quando se torna cada vez mais difícil negar a "mente" de uma abelha.

Embora seja impossível provar a consciência em outro organismo, a pesquisa que Chittka reuniu fornece um argumento convincente. Em "A mente de uma abelha", você lerá que as abelhas sentem emoções e dor, exibem metacognição (isto é, elas sabem o que sabem) e mostram diferenças individuais em sua capacidade de aprender, com aprendizes rápidos e lentos. As abelhas estão cientes de seus corpos e dos resultados de suas ações, e exibem intencionalidade através do uso de ferramentas – anteriormente reconhecidas apenas em humanos, primatas e na família de pássaros corvídeos.

Independentemente de você acreditar que uma abelha tem uma mente ou não, globalmente houve uma mudança nas práticas de pesquisa, pois os invertebrados são vistos experimentando o mundo de forma mais completa.

A aprovação ética é necessária para o trabalho em alguns invertebrados, incluindo crustáceos e cefalópodes, e declarações de tratamento ético de outros invertebrados são necessárias para submissão de manuscritos a alguns periódicos. Sugerir que um invertebrado, como uma abelha, pode ter essas experiências de vida mais completas não é mais ridicularizado, mas está criando um espaço desconfortável para pesquisadores de insetos, que podem não querer confrontar a realidade de seus experimentos.

Subestimamos a inteligência das abelhas e de outras espécies "inferiores" por muito tempo; é hora de prestar atenção. Chittka nos mostra que as abelhas têm os ingredientes-chave de uma mente:elas têm uma representação do espaço, podem aprender por observação e mostram um uso simples de ferramentas. As abelhas demonstraram uma memória flexível, com ideias do que desejam alcançar, capacidade de explorar soluções adequadas para obtê-lo e consciência dos possíveis resultados de suas próprias ações.

Experimentos mostraram ainda que as abelhas parecem associar estados emocionais a recompensas e punições. Embora sua biologia e experiência do mundo sejam muito diferentes das nossas, é razoável acreditar que eles de fato possuem uma mente capaz de experimentar a rica tapeçaria da vida que por tanto tempo pensamos estar disponível apenas para nós.

Escrito com momentos de leveza e impregnado de curiosidade, "The Mind of a Bee" é uma delícia. Embora alguns possam não estar prontos para atribuir senciência a algo tão "simples" quanto uma abelha, este livro o levará a questionar por que não. Como Chittka colocou tão eloquentemente em uma palestra recente:"Nós estamos pensando, sofrendo, desfrutando de seres em um mundo de outros seres pensantes, sofrendo e desfrutando de seres, com diferentes mentes e percepções."

Eu, pelo menos, estou olhando para o mundo um pouco diferente com isso em mente. + Explorar mais

As abelhas usam padrões, não apenas cores, para encontrar flores

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.