Quando consideramos os cupins, podemos pensar no perigo que eles podem representar para nossas casas quando se instalam e começam a comer madeira. Mas, na verdade, apenas cerca de 4% das espécies de cupins em todo o mundo são consideradas pragas que podem, em algum momento, comer sua casa.
Na natureza, os cupins que se alimentam de madeira desempenham um papel amplo e importante em ecossistemas tropicais e subtropicais quentes. Ao se alimentarem de madeira, eles reciclam nutrientes essenciais para o solo e liberam carbono de volta à atmosfera.

Nossa nova pesquisa, publicada hoje na Science , quantificou pela primeira vez o quanto os cupins amam o calor. Os resultados são impressionantes:descobrimos que os cupins comem madeira morta muito mais rápido em condições mais quentes. Por exemplo, cupins em uma região com temperaturas de 30℃ comem madeira sete vezes mais rápido do que em um local com temperaturas de 20℃.

Nossos resultados também apontam para um papel cada vez maior dos cupins nas próximas décadas, à medida que as mudanças climáticas aumentam seu habitat potencial em todo o planeta. E isso, por sua vez, poderia ver mais carbono armazenado na madeira morta liberado na atmosfera.

Madeira morta no ciclo global do carbono

As árvores desempenham um papel fundamental no ciclo global do carbono. Eles absorvem o dióxido de carbono da atmosfera por meio da fotossíntese, e aproximadamente metade desse carbono é incorporada à nova massa vegetal.

Enquanto a maioria das árvores cresce lentamente em altura e diâmetro a cada ano, uma pequena proporção morre. Seus restos então entram na piscina de madeira morta.

Aqui o carbono se acumula, até que a madeira morta seja queimada ou decomposta pelo consumo de micróbios (fungos e bactérias) ou insetos, como cupins.

Se a piscina de madeira morta for consumida rapidamente, o carbono armazenado lá será rapidamente liberado de volta para a atmosfera. Mas se a decomposição for lenta, o tamanho do reservatório de madeira morta pode aumentar, retardando o acúmulo de dióxido de carbono e metano na atmosfera.

Por esse motivo, entender a dinâmica da comunidade de organismos que decompõem madeira morta é vital, pois pode ajudar os cientistas a prever os impactos das mudanças climáticas no carbono armazenado nos ecossistemas terrestres.

Isso é importante, pois a liberação de carbono de madeira morta para a atmosfera pode acelerar o ritmo das mudanças climáticas. Armazená-lo por mais tempo pode retardar as mudanças climáticas.

Testando a rapidez com que os cupins comem madeira morta

Os cientistas geralmente entendem as condições que favorecem o consumo de madeira morta pelos micróbios. Sabemos que sua atividade normalmente dobra a cada 10℃ de aumento na temperatura. A decomposição microbiana da madeira morta também é tipicamente mais rápida em condições úmidas.

Por outro lado, os cientistas sabiam relativamente pouco sobre a distribuição global de cupins comedores de madeira morta, ou como essa distribuição responderia a diferentes temperaturas e níveis de umidade em diferentes partes do mundo.

Para entender melhor isso, primeiro desenvolvemos um protocolo para avaliar as taxas de consumo de madeira morta por cupins e o testamos em um ecossistema de savana e floresta tropical no nordeste de Queensland.

Nosso método envolveu colocar uma série de blocos de madeira cobertos de malha na superfície do solo em alguns locais. Metade dos blocos apresentavam pequenos orifícios na malha, dando acesso aos cupins. A outra metade não tinha esses buracos, então apenas micróbios podiam acessar os blocos através da malha.

Coletamos blocos de madeira a cada seis meses e descobrimos que os blocos cobertos por tela com buracos deterioraram mais rapidamente do que aqueles sem, o que significa que a contribuição dos cupins para essa deterioração foi, de fato, significativa.

Mas enquanto o teste nos contou sobre cupins em Queensland, não nos disse o que eles poderiam fazer em outros lugares. Nosso próximo passo foi entrar em contato com colegas que pudessem implantar o protocolo de blocos de madeira em seus locais de estudo em todo o mundo, e eles aceitaram o convite com entusiasmo.

No final, mais de 100 colaboradores juntaram-se ao esforço em mais de 130 locais em diversos habitats, espalhados por seis continentes. Essa ampla cobertura permite avaliar como as taxas de consumo de madeira pelos cupins variaram com fatores climáticos, como temperatura média anual e precipitação pluviométrica.

Os cupins adoram o calor e não muita chuva

Para os blocos de madeira acessíveis apenas a micróbios, confirmamos o que os cientistas já sabiam – que as taxas de decomposição aproximadamente dobraram entre os locais para cada aumento de 10 ℃ na temperatura média anual. As taxas de decomposição aumentaram ainda mais quando os locais tiveram maior precipitação anual, como nas florestas tropicais de Queensland.

Para os blocos de madeira dos cupins, observamos uma relação muito mais acentuada entre as taxas de decomposição e a temperatura – a madeira morta geralmente decaiu quase sete vezes mais rápido em locais que eram 10 ℃ mais quentes do que outros.

Para colocar isso em contexto, a atividade de cupins significava que blocos de madeira perto de Darwin tropical, no extremo norte da Austrália, decaíram mais de dez vezes mais rápido do que os da Tasmânia temperada.

Nossas análises também mostraram que o consumo de cupins dos blocos de madeira foi maior em áreas quentes com precipitação média anual baixa a intermediária. Por exemplo, a decomposição de cupins foi cinco vezes mais rápida em um deserto subtropical na África do Sul do que em uma floresta tropical em Porto Rico.

Isso pode ser porque os cupins seguros em seus montes são capazes de acessar a água nas profundezas do solo em épocas de seca, enquanto o encharcamento pode limitar sua capacidade de forragear madeira morta.

Térmitas e mudanças climáticas

Nossos resultados foram sintetizados em um modelo para prever como o consumo de cupins de madeira morta pode mudar globalmente em resposta às mudanças climáticas.

Nas próximas décadas, prevemos uma maior atividade de cupins, pois as projeções de mudanças climáticas mostram que o habitat adequado de cupins se expandirá para o norte e o sul do equador.

Isso significa que o ciclo de carbono através do reservatório de madeira morta será mais rápido, devolvendo à atmosfera o dióxido de carbono fixado pelas árvores, o que poderia limitar o armazenamento de carbono nesses ecossistemas. A redução da quantidade de carbono armazenada em terra poderia então iniciar um ciclo de feedback para acelerar o ritmo das mudanças climáticas.

Sabemos há muito tempo que as mudanças climáticas causadas pelo homem favoreceriam alguns vencedores, mas deixariam muitos perdedores. Parece que o humilde cupim provavelmente será um desses vencedores, prestes a experimentar uma expansão global significativa em seu habitat principal. + Explorar mais

Cupins podem ter um papel maior em ecossistemas futuros

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.