Quando Kelsi Rutledge veio para a UCLA para cursar pós-graduação, ela não esperava conseguir um emprego paralelo em Hollywood. Mas sua descoberta de uma nova espécie de peixe atraiu a atenção do diretor Jordan Peele, e ela aceitou com entusiasmo seu convite para ajudar a criar um alienígena cientificamente plausível para seu último filme, "Não".
O filme, que está nos cinemas agora, conta a história de um pequeno grupo de pessoas determinadas que enfrentam uma espécie perigosa que parece ser do espaço sideral.

Rutledge, que receberá seu doutorado em ecologia e biologia evolutiva neste outono, estuda como as raias e outros peixes cheiram produtos químicos no oceano. O projeto foi inspirado em sua dissertação de mestrado sobre o peixe-guitarra, um tipo de arraia que não possui ferrão.

“Alguém coletou esses peixes no Golfo da Califórnia e os colocou na prateleira da UCLA e do Museu de História Natural de Los Angeles, mas nunca os examinou mais”, disse Rutledge. "Quando eu estava olhando para eles, pensei que alguns deles pareciam diferentes, mas não tinha certeza no começo."

Estudos posteriores mostraram que esta era uma nova espécie, que Rutledge chamou de Pseudobatos buthi em homenagem ao seu falecido orientador de tese, professor de ecologia e biologia evolutiva Donald Buth.

Descobrir uma nova espécie é um grande negócio para um cientista em qualquer fase de sua carreira, ainda mais para um estudante que está começando sua pesquisa de pós-graduação. Mas o que Rutledge fez em seguida superou a ciência. Ela pediu a um amigo fotógrafo profissional que tirasse fotos dela embalando um espécime de museu da nova espécie na praia e anunciou a descoberta no Twitter na forma de um anúncio de nascimento brilhante e amigável à mídia social. O tweet rapidamente se tornou viral e recebeu cobertura da mídia de vários meios de comunicação proeminentes, incluindo a Smithsonian Magazine.

Rutledge disse que uma característica distinta dos peixes-guitarra é seu "nariz estranho", que tem muitas estruturas únicas semelhantes a abas. Ela começou a compará-lo com outras raias e arraias, e o projeto evoluiu para uma pesquisa de doutorado.

"Eu olho para isso do ponto de vista biológico e de engenharia", disse ela. "Por que esses narizes evoluíram para ter a aparência que têm? Quais são os princípios de design da construção de um nariz subaquático? Responder a essas perguntas pode ajudar a informar a tecnologia de sensores subaquáticos".

Um mistério do olfato dos raios - o sentido do olfato - envolve como eles trazem perfume para o nariz. Cães, humanos e a maioria dos outros animais terrestres têm narizes conectados às suas gargantas e pulmões que funcionam como uma bomba para puxar o ar e as moléculas de cheiro que ele contém para dentro de seus narizes. Mas as raias, como outros peixes, respiram por brânquias que não estão conectadas a seus narizes ou gargantas e, no entanto, sem uma bomba, de alguma forma ainda podem trazer odores para o nariz.

"Descobri que a forma de seu nariz se correlaciona com a forma como os raios nadam, mas como seus narizes realmente funcionam?" ela disse.

Rutledge disse que verificou espécimes preservados de museus "como livros de biblioteca" e usou um scanner de tomografia computadorizada no hospital da UCLA quando não estava em uso para criar modelos digitais precisos de estruturas do nariz. Ela fez modelos físicos impressos em 3D a partir das tomografias computadorizadas que colocou em um túnel de água, semelhante a um túnel de vento, injetado com corante ou minúsculas bolas de vidro reflexivas para observar a dinâmica dos fluidos ao redor do nariz em tempo real.

“Os experimentos do túnel de água mostraram que a forma do nariz sozinha em alguns raios traz água porque não há bomba”, disse Rutledge. “Se pudermos desenvolver sensores artificiais que não exijam uma bomba apenas alterando a geometria do sensor, seria uma maneira barata de aumentar a eficiência do sistema”.

Para fazer parte dessa pesquisa, Rutledge fez parceria com John Dabiri, professor de engenharia da Caltech que estuda mecânica de fluidos e física de fluxo. Peele havia contratado Dabiri para consultar a física de seu alienígena fictício para aprender o quão rápido ele poderia voar e como a chuva se moveria ao redor do animal, entre outras coisas. Quando Peele mencionou que também estava procurando um biólogo que entendesse como os animais se comportavam e que havia descoberto uma nova espécie, Dabiri recomendou Rutledge.

"Jordan Peele já tinha uma visão, inspirada em alguns animais, mas queria conversar com um cientista para torná-la plausível e real. Ele queria um animal que hipnotizasse sua presa como um choco", disse Rutledge. “Uma maneira pela qual ele queria mostrar esse aspecto hipnotizante era projetar a criatura do filme com um globo ocular quadrado, mas ele não achava que nenhum animal os tivesse”.

Rutledge informou-o que os polvos têm pupilas quadradas e enviou-lhe fotos de referência.

"Há muita inspiração de animais marinhos na forma como o alienígena se move, especialmente em sua forma desenrolada, que é muito semelhante a uma lula de barbatana grande, que tem uma bela barbatana ondulante na cabeça. O alienígena se move no céu como um polvo ou lula, e sua forma de disco é diretamente modelada após o dólar de areia. A capacidade da criatura de se camuflar como uma nuvem também é baseada em polvos, que têm células especiais da pele que mudam de cor para se misturar com o fundo ", disse Rutledge.

Alguns dos momentos mais horripilantes do filme ocorrem depois que a criatura, chamada "Jean Jacket", consome sua presa viva, que grita dentro das entranhas da criatura.

“O sistema digestivo é baseado no de uma criatura oceânica chamada larvacean gigante, e também no sistema digestivo das aves”, disse Rutledge. "Os pássaros engolem sua comida inteira e a armazenam em um papo. Ela passa para a moela, onde é triturada por areia e pedras que as aves engoliram. Como em larvas e pássaros, a comida é engolida inteira e passa por um labirinto de canais. "

Com a ajuda de Rutledge e Dabiri, Peele criou um mundo que se parecia com o que estamos acostumados, mas parecia um ambiente marinho, no qual um predador acima caçava criaturas menores que viviam na areia. Para escapar da predação, as pessoas tiveram que aprender a prever e desviar o comportamento de "Jean Jacket", como as presas selvagens devem fazer. O resultado é um monstro que aterroriza e mata sem verdadeira malícia, um belo animal simplesmente vivendo a vida que a natureza quis que vivesse.

O trabalho de Rutledge para "Nope" ainda não está pronto.

Juntamente com os personagens principais do filme, Rutledge será co-autor de um falso artigo científico sobre a nova espécie. A narrativa será que os personagens procuraram Rutledge na UCLA para ajudá-los a descrever e nomear "Jean Jacket" para a comunidade científica. Rutledge o escreverá exatamente como um artigo científico real – afinal, ela tem experiência em publicar sobre uma nova espécie. O manuscrito falso terá a forma de um livro de mesa de centro com uma capa que se parece com o diário Nature , uma das principais revistas científicas do mundo. O nome científico de "Jean Jacket" será "Occulonimbus edoequus", que significa "nuvem escura escondida, comedor de garanhões" em latim.

Depois de terminar seus estudos de doutorado neste outono, Rutledge espera ingressar no laboratório Caltech de Dabiri como bolsista de pós-doutorado. E embora sua primeira e principal paixão seja a ciência, ela está pronta para intensificar a próxima vez que Hollywood ligar. + Explorar mais

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