Em 1885, dois anos após a erupção cataclísmica do Krakatoa, muitos espectadores relataram luminoso, nuvens hipnotizantes à deriva no céu crepuscular. Tanto quanto os historiadores sabem, esses relatos foram os primeiros avistamentos documentados de nuvens noctilucentes - ou "noturnas brilhantes".

Afinar, tufado e desmaiado, os brilhos da noite não são muito dramáticos em termos de formas. Mas outras qualidades realmente os destacam. O esquema de cores das nuvens noctilucentes geralmente varia do azul elétrico ao prata, embora também possam ter uma aparência laranja-avermelhada. E como o termo "noite brilhando" implica, os fios ondulantes brilham no escuro.

Em geral, nuvens noctilucentes têm sido observadas historicamente perto dos pólos, entre as latitudes 50 e 70 graus em cada lado do equador. Ainda, nas últimas duas décadas ou mais, eles expandiram seu alcance e fizeram aparições em lugares de latitudes mais baixas - como a França e o Kansas - que nunca os viram antes.

Nuvens noctilucentes só são visíveis um pouco antes do nascer do sol ou logo após o pôr do sol. Embora ainda tenhamos muito que aprender sobre eles, os astrônomos sabem que eles estão restritos a uma porção específica do espaço acima de nossas cabeças. Se você fosse embarcar em um foguete e voá-lo direto para cima, você eventualmente atingiria a mesosfera. A terceira camada na atmosfera, essa extensão começa a 31 milhas (50 quilômetros) acima da superfície do planeta. Seu limite superior é uma região chamada mesopausa, que está localizada a 28 milhas (35 quilômetros) ainda mais acima do solo.

Nuvens noctilucentes se formam nessas altitudes quando partículas à deriva - incluindo poeira deixada por meteoros - ficam cobertas por cristais de gelo em baixas temperaturas. Quando o sol está de 6 a 16 graus abaixo do horizonte (já que está 30 a 60 minutos antes de nascer ou depois de se pôr), os raios solares os atingem em um ângulo que faz com que a luz se espalhe e as nuvens brilhem. Isso torna as ditas nuvens visíveis a olho nu.

Contudo, de acordo com a Organização Meteorológica Mundial, nada disso pode acontecer a menos que as temperaturas na mesosfera caiam abaixo de aproximadamente —184 graus F (—120 graus C). Só então haverá cristais de gelo suficientes lá para cobrir os detritos orbitais, dando início a todo o processo de iluminação.

Devido à forma aquecida, o ar ao nível do solo sobe, expande, e esfria, a mesosfera acima de qualquer pólo é mais fria durante o verão local. Portanto, nuvens noctilucentes são vistas principalmente de novembro a fevereiro ao sul do equador e entre o início de maio e o final de agosto no hemisfério norte.

As emissões de metano da humanidade ao longo do último século ou mais levaram ao aumento dos vapores de água na mesosfera. Como resultado, as nuvens que brilham à noite estão ficando mais brilhantes. Isso pode soar como uma boa notícia para os astrônomos, mas os ambientalistas veem isso como um terrível sinal dos tempos. Para citar um 3 de julho, Artigo de 2018 sobre o assunto do Yale Environment 360, nuvens noctilucentes são atualmente "um indicador de longo prazo para as mudanças climáticas."

A maioria dos meteoritos que entram na atmosfera da Terra evaporam na mesosfera. Isso se deve ao intenso atrito das partículas de gás lá em cima.