O RNA tem sido o filho do meio negligenciado das biomoléculas, o intermediário entre o DNA, que codifica as instruções da célula, e proteínas, que os realizam. Cada vez mais, no entanto, pesquisadores estão reconhecendo o RNA como uma molécula versátil com, possivelmente, tantas funções quantas as proteínas têm. Nova pesquisa da Emory University, publicado no Journal of Biological Chemistry , mostra que uma dessas moléculas de RNA versáteis pode ser um jogador-chave nas defesas da linha de frente das células humanas contra vírus.

Graeme Conn, o professor de bioquímica que supervisionou o trabalho, estuda como o RNA está envolvido nas respostas do corpo às infecções. Quando uma célula humana detecta um vírus, ele ativa uma via de sinalização:uma proteína chamada OAS é ativada e produz uma molécula de sinalização, que, por sua vez, ativa outra proteína que tanto defende diretamente contra o vírus quanto ativa outras partes do sistema imunológico inato da célula.

Acontece que RNA humano pode desempenhar um papel importante nesta via, especificamente uma molécula de RNA humano chamada nc886. O "nc" significa "não codificado, "o que significa que essa molécula de RNA não está carregando instruções para construir uma proteína. Ela está fazendo algo por conta própria.

O que esta fazendo, o novo jornal mostra, está ativando o OAS, desencadeando assim a cadeia de eventos que destrói vírus.

"Vimos que (nc886) não era apenas um ativador dessa via, mas um ativador muito potente, "disse Brenda Calderon, que realizou a pesquisa como estudante de graduação no laboratório de Conn.

A molécula nc886 pode adotar duas formas diferentes, e um deles é muito melhor para ativar a OAS do que o outro. Essa é outra maneira pela qual essa molécula de RNA atua como uma proteína:sua função depende fortemente de sua forma e estrutura 3-D. Embora nc886 esteja presente em todas as células humanas, não se sabe se a abundância relativa das formas de ativação imunológica e menos ativa pode mudar em resposta à infecção.

"Faremos essas perguntas sobre células infectadas e não infectadas, "Disse Conn." Como o nível de RNA muda? Como os níveis dessas duas (formas) mudam? "

Aprofundar-se nos detalhes moleculares das primeiras respostas das células aos vírus abre a porta para novos tipos de tratamento. Calderon especula que a compreensão dos fatores que ativam essa via pode permitir aos pesquisadores algum dia manipulá-la para fortalecer as defesas antivirais.

"Essas abordagens têm o potencial de sustentar o romance, amplas terapias antivirais (que não dependem) da imunidade adquirida, e, portanto, são adequados para bebês, idoso, e pacientes imunocomprometidos, "Calderon disse.