Filhotes de foca cinza machos e fêmeas mostram diferenças comportamentais distintas à medida que aprendem a forragear nos primeiros estágios de sua independência, de acordo com uma nova pesquisa que os cientistas acreditam poder ser crucial para a proteção futura de seu habitat.

Os filhotes são abandonados por suas mães quando têm apenas três semanas de idade, com muitos deles nunca tendo se aventurado no mar, muito menos obter sua própria comida.

Em um período crítico de cerca de 40 dias após a ida ao mar, os filhotes precisam encontrar fontes regulares de alimento e aperfeiçoar suas técnicas de mergulho e de captura de presas antes que seu estoque de energia se esgote.

Usando dados de dispositivos de rastreamento, os cientistas mostraram que filhotes fêmeas de colônias galesas eram mais propensos a mergulhar em águas mais rasas do que os machos, alcançando o fundo do mar com mais frequência e, provavelmente, tendo maiores oportunidades de alimentação como resultado.

Embora as focas cinzentas machos adultos sejam muito maiores do que as fêmeas, não há diferença significativa no tamanho do corpo nessa idade e os cientistas acreditam que as diferenças no comportamento dos filhotes podem ser motivadas por processos fisiológicos subjacentes que os preparam para a vida adulta.

O estudo também apresentou dados de focas jovens da Escócia, mostrando-os cruzando o Mar do Norte até a Noruega, enquanto indivíduos do Oeste do País de Gales viajaram até a costa norte da França. Algumas das focas permaneceram no mar sem retornar à terra por até dois meses durante essa fase inicial de desenvolvimento.

A pesquisa foi conduzida por acadêmicos da Universidade de Plymouth, a Unidade de Pesquisa de Mamíferos Marinhos da University of St Andrews e da Abertay University, e é publicado em Relatórios Científicos .

Os cientistas acreditam que os insights que ele fornece sobre o comportamento inicial de forrageamento de filhotes de focas cinzentas em todo o Reino Unido podem ser importantes para o desenvolvimento da proteção futura do habitat essencial para esses animais quando eles estão mais vulneráveis.

Matt Carter, um estudante de doutorado no Grupo de Pesquisa de Vertebrados Marinhos da Universidade de Plymouth, liderou a pesquisa. Ele disse:"As focas cinzentas são um predador importante nos mares do Reino Unido, mas sabemos muito pouco sobre o comportamento dos filhotes no mar na infância. Nas primeiras três semanas de suas vidas, enquanto mama na terra, eles podem triplicar em massa, mas eles são então abandonados e têm que se defender sozinhos. Este estudo preenche algumas lacunas no que diz respeito ao que acontece quando eles vão para o mar, e nos ajudará a entender mais sobre os tipos de habitat que são importantes para o seu desenvolvimento. "

O Reino Unido abriga cerca de 40% da população mundial de focas cinzentas e tem a obrigação, de acordo com a legislação da União Europeia, de mantê-los em um estado de conservação favorável. Como parte disso, os habitats críticos devem ser identificados tanto em terra como no mar, onde a perturbação causada pela atividade humana é minimizada.

Este estudo usou dados de 52 filhotes de foca cinza recém-desmamados de colônias na Escócia e no País de Gales, marcado pela Unidade de Pesquisa de Mamíferos Marinhos. Os dispositivos de rastreamento registraram seus movimentos, incluindo duração e profundidade do mergulho, bem como dados de localização.

Os resultados mostram que nos primeiros 40 dias após a saída da colônia, os filhotes mostram uma taxa rápida de desenvolvimento comportamental, que inclui aumentar seu desempenho de mergulho e aprender onde melhor encontrar comida.

Dra. Clare Embling, Conferencista em Ecologia Marinha, disse:"Esta fase inicial é quando os filhotes estão mais vulneráveis ​​e a sobrevivência dos juvenis é importante para sustentar populações estáveis. As focas estão enfrentando ameaças crescentes, como capturas acessórias de pesca e aumento do ruído das atividades de transporte e construção, que continuamos a explorar como parte de nossa pesquisa mais ampla. "

Dra. Kimberley Bennett, Professor de Ciências Biomédicas na Universidade Abertay, que concebeu o estudo acrescentou:"Este estudo acrescenta ao que sabemos sobre o aumento do desempenho de mergulho em filhotes de focas à medida que eles aprendem como encontrar e pegar peixes. É empolgante ver essas diferenças entre as regiões, e no comportamento de homens e mulheres, que pode definir suas estratégias de alimentação mais tarde na vida. "