Você já viu seu gato ou cachorro comendo grama? Eles fazem isso porque pode ajudar na digestão, e muitas espécies selvagens usam substâncias naturais para prevenir e controlar doenças ou repelir parasitas. Isso é chamado de "zoofarmacognosia" ou, mais comumente, automedicação animal.
Essa prática, que pode ter funções profiláticas (destinadas a prevenir doenças) ou terapêuticas (destinadas a curá-las), inclui uma ampla variedade de comportamentos, como o consumo de plantas medicinais, solo ou aplicação de substâncias no organismo. Por exemplo, muitas espécies consomem sujeira para adquirir minerais essenciais e também facilitar a digestão. Em mamíferos, a zoofarmacognosia tem sido observada em elefantes, ursos, alces e várias espécies carnívoras, sendo especialmente conhecida em primatas.

No Laboratório de Primatologia da Universidade Estadual de São Paulo (UNESP) no Brasil, nossa equipe estuda a ecologia comportamental do mico-leão-preto (Leontopithecus chrysopygus ), também conhecido como mico-de-barriga-dourada. Este é um pequeno primata neotropical, endêmico da Mata Atlântica brasileira e atualmente ameaçado de extinção.

Uma parte deste projeto, que é o tema do meu doutorado, concentra-se no estudo das respostas fisiológicas e comportamentais dos micos à fragmentação e declínio na qualidade do habitat.

Uma expedição ao Brasil

Em campo, acompanhamos diversos grupos de micos em fragmentos de Mata Atlântica para coletar dados comportamentais e amostras fecais para posterior análise hormonal. Normalmente, acordávamos ao amanhecer e seguimos os micos desde o momento em que eles deixaram o local de dormir até voltarem a dormir, um pouco antes do pôr do sol.

Durante um desses estudos diários, os observamos esfregando o corpo no tronco de uma árvore coberta de resina. A princípio pensamos que os micos estavam marcando seu território, um comportamento que é comum nessa espécie. Mas logo percebemos que era outra coisa. De fato, os indivíduos do grupo estavam esfregando coletivamente a área do tronco de onde a resina emanava e também revestiam seus pelos com ela. Nosso primeiro instinto foi registrar a cena e colher amostras da casca e da resina para identificar a essência da árvore.

Quando levamos a amostra de casca de volta para a família que nos hospedava durante nossas campanhas de campo, a anfitriã imediatamente reconheceu o cheiro peculiar dessa árvore, que os moradores chamam de cabreúva. De fato, a resina produzida tem um aroma muito amadeirado com tons de canela, cravo, mel e pinho. O nosso botânico confirmou mais tarde que se tratava de uma espécie de cabreúva, Myroxylon peruiferum, uma árvore muito conhecida na medicina tradicional pelas suas propriedades antibióticas, anti-inflamatórias e antiparasitárias.

O uso dessa árvore pelos micos era bastante intrigante, então decidimos colocar armadilhas fotográficas ao pé das cabreúvas para registrar futuras visitas dos micos. Nós os instalamos em três locais diferentes no estado de São Paulo:no Parque Estadual do Morro do Diabo e em dois fragmentos florestais, em Guareí e Santa Maria. Os registros das armadilhas fotográficas revelaram surpreendentemente que muitos mamíferos que vivem na Mata Atlântica visitaram as cabreúvas. No total, 10 espécies diferentes foram observadas esfregando ou lambendo a resina exsudada dos troncos dessas árvores. Estes incluíam vários mamíferos neotropicais emblemáticos como a jaguatirica, o tamanduá-bandeira, o quati de cauda anelada, a taira, o queixada e o daguet vermelho.

Para muitas dessas espécies, esta foi a primeira vez que um comportamento semelhante à automedicação foi observado e descrito. Por exemplo, os tamanduás usavam suas grandes garras para rasgar a casca e estimular a secreção de resina antes de esfregar seus corpos contra o tronco exposto. Ainda mais surpreendente, os pecaris espalham resina no pelo um do outro em pares e cabeça a cabeça. Em geral, a espécie parecia visitar especificamente a árvore para adquirir a resina e presumivelmente se beneficiar de suas muitas virtudes.

Embora sejam necessários mais estudos para identificar as propriedades da resina procuradas pelos animais e assim confirmar que se trata de fato de zoofarmacognosia, o uso dessa essência na medicina tradicional sugere que os mamíferos visitem as cabreúvas para curar suas feridas e repelir parasitas. Para os micos-leões, o uso da resina de cabreúva pode ter um papel importante no combate à febre amarela, doença transmitida por mosquitos que dizima populações de primatas.

Cabreúva poderia, portanto, representar uma farmácia comum e universal para os moradores da Mata Atlântica brasileira. É provável que Myroxylon peruiferum seja um recurso valioso – e contestado – que poderia ajudar as espécies que o utilizam a manter suas populações, melhorando sua saúde e aumentando seu sucesso reprodutivo. Essa descoberta pode ter implicações importantes para a conservação, pois o desaparecimento dessa espécie de fragmentos florestais degradados pode afetar potencialmente a sobrevivência de algumas espécies. + Explorar mais

Os primatas mudam seu 'sotaque' para evitar conflitos

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.