Os prós e contras evolutivos da vida em grupo variam para machos e fêmeas, de acordo com um estudo de avestruzes relatado hoje em eLife .
As descobertas ajudam a explicar por que o tamanho dos grupos de avestruzes que vivem pode variar tão amplamente na natureza, mostrando que o tamanho ideal de um grupo depende do equilíbrio de machos e fêmeas dentro dele.

Como os humanos, os avestruzes lidam com os desafios da paternidade unindo-se para cuidar de seus filhotes. Os grupos se reproduzem em um ninho comunal e os indivíduos se revezam para incubar os ovos. No entanto, essa criação cooperativa não é isenta de custos, porque pode haver intensa competição pelo acasalamento e por quem os ovos são incubados.

"Espera-se que as forças concorrentes de competição e cooperação resultem em um tamanho de grupo ideal na natureza", explica o principal autor Julian Melgar, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Lund, na Suécia. "Mas na natureza, os grupos são altamente variáveis ​​em tamanho e não está claro por quê."

Uma explicação comum é que os tamanhos dos grupos mudam com flutuações nas condições ecológicas, mas isso não explica por que grupos com diferentes composições vivem em condições semelhantes.

“Nós nos propusemos a estudar os custos e benefícios do tamanho do grupo sob condições ecológicas consistentes, para separar o efeito das diferenças individuais dos atributos do grupo no sucesso reprodutivo e destrinchar como a competição e a cooperação mudam com o tamanho do grupo”, explica Melgar.

No início de cada época de reprodução em maio ao longo de oito anos, grupos experimentais de avestruzes foram estabelecidos colocando diferentes números de machos e fêmeas em grandes recintos em Klein Karoo, África do Sul. Os grupos consistiam em um ou três machos e uma, três, quatro ou seis fêmeas, semelhantes à variedade de tamanhos de grupos observados na natureza. Durante parte da época de reprodução, o comportamento de incubação cooperativa foi impedido pela remoção temporária dos ovos. O impacto do número de machos e fêmeas em grupos e a cooperação durante a incubação no sucesso reprodutivo foi medido.

O estudo revelou três descobertas principais. Primeiro, existem vários tamanhos de grupos ideais para as fêmeas, pois seu sucesso reprodutivo depende do cuidado cooperativo da prole fornecido por avestruzes machos e fêmeas. Por outro lado, a segunda descoberta foi que os homens têm um único tamanho de grupo ideal que é definido pelos altos custos de competir com outros homens e pelos baixos benefícios do cuidado cooperativo.

Terceiro, os grupos de tamanho intermediário não foram ótimos para o sucesso reprodutivo para machos ou fêmeas. Isso foi por causa do conflito sobre o momento do acasalamento e cuidados com a prole. Nos grupos de tamanho intermediário, as interrupções na incubação ocorreram quando os machos acasalaram com as fêmeas em incubação, causando danos aos ovos. Essas diferenças na maneira como o sucesso reprodutivo masculino e feminino é maximizado podem ajudar a explicar por que os tamanhos dos grupos variam tanto na natureza.

“As condições ecológicas, a qualidade do reprodutor e o parentesco são frequentemente usados ​​para explicar a variação no tamanho dos grupos de reprodução cooperativa, mas nossos resultados demonstram que essa variação surge independentemente desses fatores”, conclui o autor sênior Charlie Cornwallis, professor sênior da Universidade de Lund, Suécia.

“As forças contrárias de cooperação e competição podem gerar interesses reprodutivos divergentes entre machos e fêmeas e aumentar a gama de condições sociais onde o sucesso reprodutivo é maior. e programas de reprodução animal, mostrando como diferentes pressões sociais influenciam a reprodução." + Explorar mais

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