As florestas de pinyon-zimbro abrigam vida selvagem e habitats de vida selvagem únicos, bem como áreas para caminhadas e recreação ao ar livre. Eles também fazem parte de uma teia de ecossistemas saudáveis ​​que, juntos, ajudam a equilibrar a disponibilidade, armazenamento e escoamento da água; e prevenir a erosão. Um novo estudo publicado em Global Ecology and Biogeography e liderado pela Universidade de Nevada, o pesquisador de Reno, Robert Shriver, lança uma nova luz sobre o que está acontecendo nas florestas de pinheiros e zimbros em todo o oeste. A pesquisa é única, pois analisa tanto a mortalidade das árvores quanto o recrutamento, ou novas mudas e mudas, para calcular um "efeito líquido". E as notícias não são necessariamente boas, principalmente em locais mais quentes e secos.
"Descobrimos que quatro das cinco espécies estavam em declínio", disse Shriver, professor assistente da Faculdade de Agricultura, Biotecnologia e Recursos Naturais da Universidade. "E, nos locais mais secos e quentes, até cerca de 50% das populações estão em declínio. É bastante grave nesses locais, que geralmente estão em altitudes mais baixas que tendem a ser mais quentes e recebem menos água do que florestas em altitudes mais altas."

Shriver disse que, ao olhar para todos os locais estudados, que incluíam mais de 6.000 parcelas e mais de 59.000 árvores marcadas, até 10-20% das populações estavam em declínio. Das cinco espécies, incluindo dois pinheiros e três zimbros, Pinus edulis , mais comumente referido como pinyon de duas agulhas ou simplesmente pinyon, apresentou os maiores declínios, com cerca de 24% de suas populações em declínio. As outras espécies de pinyon e duas das espécies de zimbro mostraram declínios mais moderados em geral, mas ainda bastante severos nas áreas mais quentes e secas. Essas espécies incluem Pinus monophylla (pinyon de folha única), Juniperus monosperma (zimbro de uma semente) e Juniperus scopulorum (zimbro das Montanhas Rochosas). Osteosperma de Junípero (Utah zimbro) foi a única espécie que não apresentou declínio.

"O zimbro de Utah foi a exceção a tudo", disse Shriver, que conduz pesquisas como parte do Departamento de Recursos Naturais e Ciências Ambientais e Estação Experimental da faculdade. "O que encontramos coincide com o que sabemos sobre a resiliência dessa espécie. É a mais abundante na Grande Bacia e normalmente é menos vulnerável a condições climáticas mais quentes e secas, então pode significar que pode haver mudanças de composição ocorrendo no futuro, onde algumas áreas que são espécies mistas podem se tornar mais dominadas por zimbro."

Reunindo os dados e construindo os modelos

Em parte, Shriver usou dados do Forest Inventory and Analysis, uma pesquisa nacional de terras florestais nos EUA, conduzida pelo Serviço Florestal dos EUA.

"Eles marcam as árvores e voltam aos mesmos lotes para comparação pelo menos a cada 10 anos, mas têm um esquema sistemático para determinar onde", explicou. "Eles estão se certificando de que estão obtendo uma ampla amostra de terras federais e privadas. O resultado é uma amostra representativa de como são todas as florestas nos EUA, mesmo cobrindo alguns locais muito remotos. É escalonado, com 10% dos lotes pesquisados em um determinado ano."

Shriver disse que as parcelas que foram incluídas nesta pesquisa de pinyon-zimbro foram amostradas pela primeira vez entre 2000 e 2007, e foram pesquisadas pela segunda vez entre 2010 e 2017. São dados obtidos dentro desses períodos de 10 anos que ele usou para a pesquisa. Ele ressaltou, no entanto, que o levantamento do Serviço Florestal não captura dados tão completos sobre o recrutamento, nem sobre as mudas, pois não marcam nada com menos de 2,5 cm de diâmetro. Árvores desse tamanho são contadas, mas não marcadas.

"O recrutamento é a parte realmente difícil", disse ele. "A mortalidade das árvores é fácil de ver, mas o recrutamento é mais difícil de observar, por isso tem sido mais difícil de contabilizar. Ter uma população estável depende tanto da mortalidade quanto do recrutamento. Então, desenvolvemos uma nova abordagem estatística que nos permitiu entender e fatorar no recrutamento. Usando essas abordagens de modelagem, conseguimos quantificar qual é a taxa de recrutamento nessas diferentes áreas e, em seguida, combinar esses dados com os dados de mortalidade para obter uma imagem mais clara e precisa do que realmente está acontecendo em termos de mudança nas populações das espécies sob diferentes condições climáticas e densidades florestais em diferentes regiões."

A pesquisa excluiu parcelas onde ocorreu a mortalidade por incêndio ou a colheita intencional de árvores, permitindo que os pesquisadores observassem mais diretamente as mudanças que ocorrem devido às condições climáticas em cada área de distribuição de cada espécie.

Impactos das descobertas

Shriver diz que os declínios nas populações que eles calcularam podem ser significativos por várias razões.

"Em relação à vida selvagem, provavelmente o efeito mais significativo é sobre o pinyon jay, que está em declínio nas últimas duas décadas e é realmente dependente da semente produzida pelo pinheiro pinyon", disse ele. "As áreas onde o gaio-preto tende a escolher ficam naquela fronteira entre a artemísia e o pinho. Ele gosta dos habitats que provavelmente são os mais vulneráveis. Mas, além do gaio-pinião, certamente várias espécies podem ser afetadas - veado-mula , e outros pássaros e animais selvagens."

Além disso, Shriver disse que os pinhões e a colheita de pinhões são culturalmente importantes para os nativos americanos e outros, e as florestas de pinheiros e zimbros fornecem valor recreativo para caminhantes e entusiastas do ar livre. O importante, acrescenta, são as funções que os bosques de pinheiros e zimbros desempenham em nossas bacias hidrográficas. As florestas de pinyon-zimbro desempenham um papel importante na retenção de água e solo em alguns locais.

O que o futuro reserva?

“É provável que vejamos grandes mudanças onde encontramos florestas na Grande Bacia e no Sudoeste nas próximas décadas”, disse Shriver. "Em muitos lugares onde vimos florestas, podemos não vê-las, especialmente em altitudes mais baixas, porque tendem a ser as mais quentes e secas."

Shriver disse que houve muita expansão nessas florestas desde meados de 1800, e que alguns declínios podem não ser uma coisa ruim em todos os lugares. Por exemplo, em algumas áreas, os bosques de pinheiros e zimbros invadiram ecossistemas de matagal que fornecem importantes serviços ecossistêmicos e habitat único para a vida selvagem. E as árvores, especialmente quando compactadas com muita densidade e sem umidade suficiente, também aumentam a intensidade dos incêndios florestais.

"Our results also suggest that for some locations, management actions could slow down or reverse the woodland declines," Shriver said. "As it gets warmer and drier, the density of trees a landscape is able to support lessens, so reductions in tree density might expand the envelope of where the trees can be, reducing the chance of large tree mortality events."

While woodland decline could create an opportunity for expansion of native shrublands such as sagebrush, Shriver cautioned that other, less beneficial vegetation could also take hold.

"Just because the pinyon and juniper die off, doesn't mean something desirable would establish in their place," he said. "You might get cheatgrass or other undesirable vegetation."

Shriver said the purpose of the research and models it created is to help anticipate the vulnerability of woodlands and forecast coming range shifts, so that we might be able to sway the outcomes to be more positive ones.

"If we know where this is likely to happen, we can do the best we can to influence what might happen next," he said. "We might be able to direct these into ecosystems that might support native plants and animals in the Great Basin and the Southwest, and fit into our watersheds in a beneficial way." + Explorar mais

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