Forças que modificam substancialmente a estrutura e os recursos dos ecossistemas durante um evento discreto são consideradas perturbações ecológicas. Eles são muitas vezes dramáticos, como quando um vulcão expele lava através das florestas da montanha ou um tornado blitzes através de uma pradaria. Em outros casos, eles são mais sutis: o silencioso deslizamento de um fungo que mata árvores, por exemplo. Por mais destrutivas que possam parecer, os distúrbios são fatores ambientais normais nos biomas, que são comunidades naturais em larga escala - savanas tropicais, tundra ártica e afins - definidas por influências geológicas e climáticas distintas.
Distúrbio Ecológico Básico
Distúrbios são fundamentais nos biomas e ecossistemas principalmente porque influenciam a sucessão, a mudança temporal nas comunidades de vegetação em um determinado ponto. O “regime de perturbações” de um ecossistema é o seu padrão de perturbação ao longo do tempo, com variáveis importantes incluindo a frequência e o intervalo de retorno da perturbação, bem como a intensidade e a gravidade. Esses dois últimos não são sinônimos, embora estejam geralmente relacionados: “Intensidade” refere-se à energia de uma perturbação - velocidade do vento de uma tempestade, liberação de calor de fogo - enquanto “gravidade” descreve a magnitude de seus efeitos na ecossistema.
Wildfire
O incêndio florestal é um importante fator de perturbação em muitos biomas, especialmente florestas, savanas, matagal e pastagens. O raio é uma causa comum, mas a ação humana também: por milênios, as pessoas acenderam o campo para melhorar o habitat de caça ou outros alimentos silvestres e pastagens para animais de pasto, bem como para limpar a terra, e a influência antropogênica parece ser significativa na manutenção ecossistemas como savanas de carvalho nos vales do Meio-Oeste e do Slope do Pacífico da América. Ecossistemas que queimam com frequência - como bosques de pinheiros-ponderosa no oeste das Montanhas Rochosas - frequentemente experimentam “incêndios em terra de baixa gravidade” porque não há muito tempo entre queimadas para acumular grandes quantidades de combustível. Outras comunidades naturais experimentam fogo em uma freqüência muito menor, mas com intensidade muito maior. Devido à alta umidade, as florestas tropicais muitas vezes não queimam por séculos, mas durante uma seca prolongada, um grande incêndio na coroa pode atingir a densa vegetação.
Tempestade
Em alguns ecossistemas, tempestades severas classificar ao lado ou acima do fogo em termos de influência ecológica, com ventos catastróficos entre suas características mais notáveis. Os ciclones tropicais são forças violentas habituais em certas partes dos trópicos, subtropicais e latitudes médias. Os furacões do Atlântico e do Caribe, por exemplo, costumam deixar sua marca nas selvas da América Central para as florestas marítimas da costa oriental. Tornados e explosões - violentos ventos horizontais ejetados de grandes tempestades - são perturbações importantes em florestas de madeira mista do centro e leste dos Estados Unidos, achatando trechos locais de madeira e, assim, assegurando uma colcha de retalhos de estágios sucessionais em toda a região. Chuvas intensas podem resultar em inundações - também uma categoria separada de distúrbios - que podem matar plantas e animais e depositar sedimentos férteis. Ondas de tempestades, inundações costeiras massivas desencadeadas por tempestades tropicais, podem afogar ou varrer ecossistemas de ilhas de barreira e entupir as florestas costeiras através de intrusão de água salgada.
Erupção vulcânica
Se incêndios e tempestades são fortemente influenciadas pelo clima perturbações, as erupções vulcânicas estão ligadas à turbulência tectônica e, assim, ocorrem em todo o espectro do bioma, desde as calotas polares até as florestas tropicais. Seja uma explosão explosiva de um estratovulcão, um fluxo de lama crescente ou uma camada lenta de lava basáltica, os ecossistemas no caminho direto da erupção tendem a ser monumentalmente transformados. Não obstante, a sucessão primária - a colonização do solo nu pelos líquens e plantas - procede prontamente. Irregularidades topográficas podem poupar certas manchas do ecossistema de serem sufocadas pela lava. Por exemplo, “kipukas” são ilhas de floresta ou pastagens isoladas em meio a fluxos de lava. O nome vem do Havaí, onde tais refúgios incluem algumas das florestas tropicais menos modificadas do arquipélago, mas também se aplica a situações análogas, como gramados e arbustos kipukas dos leitos de crateras da lua de Idaho. Os ecossistemas costeiros distantes de um vulcão de ventilação ainda podem ser afetados por tsunamis, grandes ondas às vezes desencadeadas por erupções submarinas ou fluxos piroclásticos que se descarregam no oceano.
