p Você já pegou um vôo e a pessoa ao seu lado começou a espirrar? Com 37 milhões de voos regulares transportando pessoas ao redor do mundo a cada ano, você pode pensar que os vírus e outros germes transportados pelos viajantes estariam recebendo uma carona grátis para novas pastagens, infectando as pessoas enquanto elas avançam. p No entanto, micróbios patogênicos são surpreendentemente ruins em expandir seu alcance pegando carona em aviões. Os micróbios têm dificuldade para se desenvolver quando retirados de sua zona de conforto ecológico; Bali pode ser um pouco quente demais para um parasita da Tasmânia lidar.

p Mas os humanos não são a única espécie a se tornar global com seus parasitas. Bilhões de animais voaram, nadando e correndo ao redor do mundo todos os anos em suas migrações sazonais, muito antes da era do avião. A questão é, eles estão pegando novos patógenos em suas viagens? E se forem, eles estão transportando-os pelo mundo?

p Animais migratórios são os suspeitos usuais de propagação de doenças

p Com o aumento da taxa de doenças zoonóticas (patógenos que saltam de animais para humanos), animais migratórios estão sob crescente suspeita de ajudar na disseminação de doenças devastadoras, como a gripe aviária, Doença de Lyme, e até o Ebola.

p Essas suspeitas são ruins para os animais migratórios, porque muitas vezes são mortos em grande número quando considerados uma ameaça de doença. Eles também são ruins para os humanos, porque culpar os animais pode obscurecer outros fatores importantes na propagação de doenças, como o comércio de animais. Então o que está acontecendo?

p Apesar da ligação lógica entre a migração animal e a disseminação de seus patógenos, há, na verdade, surpreendentemente pouca evidência direta de que os migrantes freqüentemente espalham patógenos por longas distâncias.

p Isso ocorre porque os animais migratórios são notoriamente difíceis de rastrear pelos cientistas. Seus movimentos dificultam o teste de infecções nas vastas áreas que ocupam.

p Mas existem outras teorias que explicam a falta de evidências diretas de migrantes espalhando patógenos. Um é aquele, ao contrário dos humanos que só precisam pular em um avião, os animais migratórios devem trabalhar excepcionalmente arduamente para viajar. Voar da Austrália para a Sibéria não é tarefa fácil para uma pequena ave migratória, nem é nadar entre os pólos para baleias gigantes. Atletas humanos têm menos probabilidade de terminar uma corrida se estiverem lutando contra infecções, e da mesma forma, animais migrantes podem ter que estar no auge de sua saúde se quiserem sobreviver a essas jornadas cansativas. Os viajantes doentes podem sucumbir à infecção antes que eles, ou seus parasitas caronas, chegar ao seu destino final.

p Simplificando, se um animal doente não pode migrar, então, nem mesmo seus parasitas.

p Por outro lado, os migrantes têm feito isso há milênios. É possível que eles tenham se adaptado a tais desafios, mantendo o ritmo na corrida armamentista evolutiva contra patógenos e capaz de migrar mesmo quando infectado. Nesse caso, os patógenos podem ter mais sucesso em se espalhar pelo mundo nas costas de seus hospedeiros. Mas que teoria as evidências apóiam?

p Animais doentes ainda podem espalhar doenças

p Para tentar chegar ao fundo desta questão, identificamos tantos estudos testando essa hipótese quanto pudemos, extraíram seus dados, e os combinou para procurar qualquer padrão abrangente.

p Descobrimos que migrantes infectados de várias espécies definitivamente sentiam o custo de estar doentes:eles tendiam a estar em pior condição, não viajou tão longe, migrou mais tarde, e tiveram menores chances de sobrevivência. Contudo, a infecção afetou essas características de maneira diferente. O movimento foi mais afetado pela infecção, mas a sobrevivência foi apenas fracamente afetada. Os migrantes infectados podem não morrer durante a migração, mas talvez eles restrinjam movimentos de longa distância para economizar energia.

p Assim, os patógenos parecem representar alguns custos para seus hospedeiros migratórios, o que reduziria as chances de os migrantes espalharem patógenos, mas talvez não seja um custo suficiente para eliminar o risco completamente.

p Mas uma peça importante do quebra-cabeça ainda está faltando. Em humanos, viajar aumenta nosso risco de adoecer porque entramos em contato com novos germes que nosso sistema imunológico nunca encontrou antes. Os migrantes também são mais suscetíveis a micróbios desconhecidos quando viajam para novos locais, ou eles se adaptaram a isso também?

p Vísceras de migrantes resistentes à invasão microbiana

p Para investigar a suscetibilidade dos migrantes, fomos em uma direção diferente e decidimos olhar para as bactérias intestinais de aves limícolas migratórias - cinza, pássaros despretensiosos que pastam nas praias ou perto da água, e que passam por algumas das migrações mais longas e rápidas do reino animal.

p A maioria dos animais tem centenas de espécies bacterianas vivendo em seus intestinos, que ajudam a quebrar os nutrientes e combater os patógenos potenciais. Cada novo micróbio que você ingere só pode colonizar seu intestino se as condições ambientais forem do seu agrado, e a competição com os residentes atuais não é muito alta. Em alguns casos, pode prosperar tanto que se torna uma infecção.

p Descobrimos que as aves limícolas migratórias que estudamos eram excepcionalmente boas em resistir à invasão de micróbios ingeridos, mesmo depois de voar milhares de quilômetros e colocar seus intestinos sob pressão fisiológica extrema. Pássaros que acabaram de retornar da migração (durante a qual pararam em muitos lugares da China, Japão, e Sudeste Asiático), não carregava mais espécies de bactérias do que aquelas que permaneceram no mesmo local por um ano.

p Embora esses resultados precisem ser testados em outras espécies migratórias, nossa pesquisa sugere que, como o tráfego aéreo humano, os patógenos podem não ter um passeio tão fácil em seus hospedeiros migratórios como podemos supor. Não há dúvida de que os migrantes estão envolvidos na dispersão de patógenos em algum grau, mas há evidências crescentes de que não devemos precipitar-se quando se trata de culpar os migrantes. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.