As plantações de palmeiras estão associadas ao desmatamento e danos ecológicos, mas os pesquisadores estão apontando maneiras diferentes de fazer as coisas na África.

Produtos de palma, e especialmente óleo de palma, são cada vez mais usados ​​em milhares de produtos em todo o mundo, de pizza a pasta de dente. Contudo, As plantações de palmeiras na Ásia estão sob escrutínio da comunidade interna nos últimos anos por associações com desmatamento e degradação ambiental.

Agora, a agricultura de palma está em ascensão na África, e os pesquisadores imperiais têm procurado como pode haver uma oportunidade para uma indústria de dendê mais sustentável.

Hayley Dunning falou com o Professor Vincent Savolainen (VS), do Departamento de Ciências da Vida, e Dr. Tilly Collins (TC), do Centro de Política Ambiental, sobre um novo relatório que explora caminhos para a palma sustentável na África, publicado recentemente na Current Research in Environmental Sustainability.

Quais são os problemas potenciais com a agricultura de palma?

VS:A palmeira é frequentemente cultivada como monocultura - onde é a única espécie cultivada em uma grande plantação, e as plantações freqüentemente substituem as florestas nativas. Ambos os fatores podem reduzir enormemente a biodiversidade local, limitando as plantas e outros animais que podem viver ao lado da palmeira. Para limpar terras para plantações de palmeiras, florestas são frequentemente queimadas, que também pode criar poluição do ar local e contribui para as emissões de gases de efeito estufa e mudanças climáticas.

Por que a agricultura de palma está crescendo na África?

TC:Os trópicos são uma área privilegiada para o cultivo de palmeiras, e pequenos negócios locais existem há muito tempo. Contudo, conforme a demanda cresce, as operações estão crescendo e se tornando mais industrializadas. O desafio é como expandir de forma que não cause danos indevidos ao meio ambiente e inclua as culturas locais.

Como a palma pode ser cultivada de forma a causar menos danos ao meio ambiente?

VS:Uma maneira é consorciar, onde outras plantas são cultivadas ao lado da palmeira. Isso melhora a biodiversidade da plantação, fornecendo habitats para diferentes espécies. Isso vem com benefícios adicionais, como renda diversificada quando culturas como bananas são cultivadas, e fornece 'serviços ecossistêmicos' aprimorados, como melhorar a umidade do solo e reduzir a necessidade de remover ervas daninhas.

TC:Uma forma importante de tornar a agricultura de palma mais sustentável é reutilizar os resíduos, e, em muitos casos, para usar materiais que a agricultura comercial considera resíduos de formas produtivas. Por exemplo, os troncos das palmeiras podem ser usados ​​para alimentar o gorgulho das palmeiras, que são uma fonte tradicional de alimento, mas atualmente não são cultivadas em grande escala. O cultivo do caruncho oferece uma oportunidade para uma economia verdadeiramente circular; os resíduos da agricultura podem então ser usados ​​para melhorar a fertilidade do solo usado para cultivar mais palmeiras e outras culturas consorciadas.

Como a engenharia agrícola pode ajudar as indústrias de palma a prosperar de forma sustentável?

VS:Embora grandes regiões ao redor do equador sejam atualmente bem adequadas para o cultivo de palma, com as mudanças climáticas, isso pode não ser verdade por muito mais tempo. A engenharia genética e o melhoramento genético podem ajudar a criar variedades de palmeiras mais resistentes à seca e solos com alto teor de sal. Isso não só poderia permitir que eles continuassem a ser cultivados em áreas atualmente adequadas, mas pode permitir que eles sejam cultivados em novas áreas que normalmente não são adequadas para o crescimento de plantas em grande escala. Desta maneira, eles não estariam substituindo plantas e florestas nativas, como costuma acontecer com as plantações asiáticas.

Essas inovações também podem ajudar a agricultura de palma a se tornar mais eficiente, cultivando mais safras com menos recursos, fornecer a comida extra necessária em um mundo com uma população em expansão, reduzindo os danos ao meio ambiente.

O que precisa acontecer para tornar essas ideias uma realidade?

VS:Uma indústria de palma sustentável requer 'pensamento sistêmico' - integração social, fatores econômicos e naturais no design da indústria. Dentro disto, economias circulares são fundamentais, como o aproveitamento de resíduos do tronco da palma como fonte para a cultura do gorgulho da palma.

Tudo isso precisa ser pautado por uma legislação interna que tenha como foco a população local. Seus direitos como agricultores devem ser protegidos para que sejam incentivados a seguir práticas sustentáveis.

TC:A reputação da produção de palma na África poderia ser melhorada pela inclusão explícita da biodiversidade e dos benefícios humanos no ciclo de cultivo. Os benefícios podem se expandir além do óbvio - a agricultura do gorgulho da palma é tradicionalmente uma atividade liderada por mulheres, e aproveitar esse conhecimento e incentivar suas operações agrícolas pode levar a um maior empoderamento das mulheres nas comunidades locais.

"O pensamento sistêmico cria oportunidades para uma economia circular e agricultura de palma sustentável na África" ​​por Vincent Savolainen et al. é publicado na Current Research in Environmental Sustainability.