As escolhas dos pais sobre quando procriar têm consequências ao longo da vida para a prole. Para o wrasse sixbar, a flexibilidade dos bebês para atrasar seu nado crítico em direção à idade adulta libera os adultos para desovar com mais frequência, dizem ecologistas em um novo relatório de pesquisa no jornal da Ecological Society of America Ecologia .

Um atraso de alguns dias configura diferenças na experiência que podem ter consequências de longo alcance para o sucesso de vida dos peixes. Em uma espécie que pode escolher seu sexo, As consequências podem incluir quais peixes crescem o suficiente para competir como machos e produzir mais descendentes.

O bodião de Sixbar eclode no mar e passa cerca de sete semanas em águas abertas antes de fazer uma perigosa corrida para sua casa adulta em um recife de coral. Os primeiros a chegar podem evitar as multidões e têm mais chances de sobreviver.

"Presumivelmente, os primeiros que chegam podem obter a configuração do terreno e selecionar os melhores esconderijos, "disse o primeiro autor Jeff Shima, professor da Victoria University of Wellington, na Nova Zelândia.

Noites de luar, cheio de predadores vigilantes, não são seguros para pequenos peixes de recife. Os bebês de seis barras que chegavam ao recife durante a lua cheia ou quando passava do primeiro quarto minguante tinham maior probabilidade de desaparecer. Os peixes que se instalaram no último trimestre tiveram a melhor chance de sobrevivência, Shima e seus companheiros encontrados.

"Os peixes bebês que estão voltando para o recife devem atravessar uma perigosa parede de bocas. A maioria tentará essa jornada à noite, durante a lua nova, sob o manto da escuridão, "Shima disse.

Bebês que chegaram ao recife durante o último quarto da lua, os pesquisadores descobriram, eram 10 por cento maiores do que outros recém-chegados. Os pesquisadores concluíram que esses peixes eram maiores porque eram mais velhos. Esses bebês podem ter sua partida atrasada por até 8 dias para evitar viajar em noites de lua cheia.

O wrasse sixbar ( Thalassoma hardwicke) é um habitante comum dos recifes de coral na região do Indo-Pacífico, particularmente as lagoas rasas da Ilha de Moorea na Polinésia Francesa (17 ° 30 'S, 149 ° 50 'W), 17 quilômetros (11 milhas) a noroeste do Taiti. Uma barreira de recife de 60 quilômetros envolve uma bela, lagoa azul brilhante em torno do íngreme, encostas verdes do antigo vulcão. Sixbars se instalam na lagoa em pequenas manchas de recife, cercado por areia, pedra, ou calçada, que cresceram do fundo da lagoa.

"Estamos interessados ​​em saber como o momento da desova e as decisões de desenvolvimento da prole colocam alguns indivíduos no caminho para um maior sucesso reprodutivo. Os peixes mais bem-sucedidos nasceram na hora certa ou eles tomaram decisões que os tornaram vencedores?" Disse Shima.

Para dar a seus ovos e a si próprios a melhor chance de evitar predadores que caçam pela vista, sixbars se encontram para acasalar na borda do recife, nas marés vazantes. Eles cortejam promontórios de recife, onde seus ovos fertilizados serão rapidamente levados para o mar. Pode-se esperar que Sixbars evite namorar em épocas do mês que colocam seus bebês em uma programação para voltar ao recife durante a lua cheia, mas essa não parece ser sua estratégia. Nem sempre cronometram seus namoros para trazer seus bebês de volta ao recife quando a lua escurece. Nos vinte e tantos anos, Shima estudou o bodião de seis bares e os ecossistemas de recifes de coral, ele viu peixes desovando em todos os períodos do ciclo lunar. Peixe bebê, Contudo, parecia voltar a fixar residência no recife em maior número na lua nova, quando a noite está mais escura.

"Se realmente é um bom momento para os bebês voltarem para o recife, por que os adultos estão desovando o tempo todo? "Para investigar esta questão, Shima e seus colegas cavaram em dados antigos coletados em 2004 e 2005. Os pesquisadores mediram o tamanho de seis barras jovens, o que poderia dar uma boa aproximação das idades dos peixes, porque os juvenis crescem a uma taxa constante.

Os dados rastrearam o destino de 1.038 bodiões sixbar habitando em 192 pequenas manchas de recife. Por seis ciclos lunares de janeiro a julho de 2004 e cinco ciclos lunares de fevereiro a junho de 2005, os pesquisadores retornavam a cada poucos dias para observar o número e o tamanho dos seis-barras juvenis residentes. Eles puderam identificar os recém-chegados como os menores peixes do recife (9-13 milímetros), com corpos incolores, e uma tendência característica de se agachar sob o coral ou algas marinhas durante os primeiros dias no recife.

Os baby sixbars passam em média 47 dias no mar antes de surfar sobre a barreira de recifes de Moorea e correr de 100 a 1000 metros através da lagoa para encontrar um recanto de coral seguro. Mais da metade chegou durante a lua nova. Um quarto fez a viagem durante o primeiro quarto da lua. Mas as chegadas durante o último quarto minguante e a lua cheia foram muito mais baixas do que seria esperado por acaso, com média de menos de um sexto e oitavo das chegadas durante o ciclo lunar.

A explicação mais simples era que poucos bebês de seis barras migrantes evitavam predadores nas noites de luar. Mas o tamanho maior dos bebês que chegam para se estabelecer no recife durante o último quarto da lua sugere que bebês azarados que completam 47 dias de idade na lua cheia podem escolher esperar até a lua minguante, ou noite nublada oportuna, deu-lhes uma chance melhor de alcançar o recife sem ser comido.

Shima e sua equipe estão agora trabalhando no refinamento das estimativas de idade para jovens colonizadores de recifes de seis bares, examinando minúsculas estruturas no ouvido interno chamadas otólitos. Construído, como conchas, de carbonato de cálcio, os otólitos desenvolvem um anel visível de novo material todos os dias, servindo como minúsculos cronômetros na cabeça de cada peixe.

Pode haver vantagens em desovar sob uma lua desfavorável. Menos bebês podem sobreviver a uma jornada sobre a barreira de corais durante a lua cheia, mas aqueles que o fazem enfrentam menos competição de rivais da mesma idade. Isso poderia dar a eles uma vantagem de fitness.

"É possível que alguns pais estejam posicionando seus filhos para se estabelecerem cedo, e vencer a pressa, "Shima disse. Ele e seus alunos têm alguns resultados preliminares sugerindo que as fêmeas maiores desovam em diferentes épocas do mês lunar.

Mudar de sexo parece bastante fácil para wrasses, que têm um encanamento interno relativamente simples, Shima diz. À medida que os peixes bebês crescem, a maioria se tornará fêmea porque podem ter certeza de oportunidades de acasalamento com machos que estão sempre prontos e dispostos. Se uma boa oportunidade se apresentar, as maiores fêmeas podem mudar para machos. Para homens, o acasalamento é altamente competitivo. Wrasses machos são territoriais, protegendo um harém de fêmeas ou um promontório de acasalamento principal, dependendo da espécie. Os machos bem-sucedidos podem procriar muito mais vezes por dia, com muitas mulheres diferentes - proporcionando um sucesso reprodutivo muito maior.

Ao contrário do salmão, que morrem depois de desovar, bodiões se reproduzem muitas vezes durante suas vidas, dando-lhes oportunidade de empregar um portfólio de estratégias reprodutivas. Ao espalhar o nascimento de sua descendência por todo o ciclo lunar, os pais podem estar protegendo suas apostas reprodutivas, colocando algum dinheiro em segurança e algum em vencedores de apostas altas.

Shima diz que seus resultados podem não surpreender outros ecologistas que trabalham em recifes de coral. Ele e seus co-autores quantificaram comportamentos que outros cientistas observaram em peixes de recife durante anos. Mas ele acha que as implicações dessas diferentes histórias de desenvolvimento podem ser subestimadas.

"Isso sugere que há muita variação nos jogadores, os peixes individuais que chegam ao recife e interagem e competem para evitar serem comidos. Cada indivíduo carrega a "bagagem" de sua própria data de nascimento e história de desenvolvimento. Alguns desses fatores poderiam explicar a variação demográfica entre os indivíduos e as hierarquias de dominação social que atuam nesses sistemas. "

Shima é pai de quatro filhos, e diz que não consegue resistir a fazer analogias com as estratégias dos pais.

"Acho que os pais naturalmente se preocupam com muitas decisões que tomam, e como isso pode ser prejudicial para seus próprios filhos. É reconfortante saber que a prole é resiliente, e têm capacidade real de melhorar sua sorte na vida. "