p As ilhas são locais de mitos e maravilhas que fascinam as pessoas há séculos. Eles também são lugares para encontrar versões estranhas de alguns animais familiares. p Por algum tempo, os cientistas notaram que algo estranho acontece com os mamíferos que vivem nas ilhas. As ilhas parecem hospedar pequenas versões de mamíferos que normalmente são muito maiores no continente e versões grandes de mamíferos que normalmente são pequenos no continente.

p É a chamada regra da ilha, e é uma regra meio estranha, mas foi observado em muitas espécies.

p Por exemplo, grandes animais como mamutes, preguiças e jibóias parecem seguir uma tendência evolutiva de redução de tamanho - em alguns casos, bastante extremo. Elefantes anões, por exemplo, viveu entre 800, 000 e 12, 000 anos atrás, na Sicília, em Chipre e em outras ilhas do Mediterrâneo. Eles tinham apenas 1 metro de altura, aproximadamente do mesmo tamanho de um elefante africano recém-nascido.

p O veado vermelho de Jersey viveu na ilha de Jersey, localizado a cerca de 25 km da costa noroeste da França. Estes cervos da ilha pesavam cerca de 36 kg quando adultos, enquanto seus pares do continente pesavam mais de 200 kg.

p Mas nem todos os animais anões estão extintos. Hoje, você pode encontrar algumas espécies vivas que também seguiram essa tendência de anões insulares.

p "Existem búfalos-anões em Sulawesi e Mindoro, nas Filipinas, e preguiças-pigmeus, encontradas apenas em uma pequena ilha na costa do Panamá, "diz o Dr. Roberto Rozzi no Museum für Naturkunde em Berlim.

p Regras da ilha

p Então, o que há com ilhas? Eles podem parecer um local idílico de férias para a maioria de nós. Mas para animais selvagens, são locais de forte competição por recursos e espaço limitados.

p "Se você é um animal corpulento que vive em uma ilha com espaço limitado e opções dietéticas, dar à luz descendentes que ocupam menos espaço e requerem menos recursos de alta qualidade pode ser a chave para a sobrevivência da sua espécie, "diz a antropóloga evolucionista Caitlin Schrein.

p "Contanto que os predadores não sejam um problema e a competição com outros animais seja reduzida, então, ao longo de gerações, a seleção natural levaria a populações inteiras com tamanho corporal reduzido, "Caitlin diz.

p E todo o processo de miniaturização não leva tanto tempo. Algumas espécies como o veado-vermelho Jersey só precisaram de cerca de 6.000 anos para se tornar um veado anão fofo. "De uma perspectiva evolutiva, é um período de tempo incrivelmente curto para ver essas mudanças dramáticas, "Caitlin diz.

p Então, o que está conduzindo este estranho caminho evolutivo? Um grupo de cientistas está apostando nos genes para desvendar o segredo do nanismo nas ilhas.

p O segredo dos anões pode estar nos genes

p Em várias ilhas da América Central, você pode encontrar boas que têm apenas metade do comprimento e um quinto do peso de uma jibóia continental regular. Estas boas-ilhas vivem principalmente em árvores e têm olhos proporcionalmente maiores e caudas mais longas. Eles também desenvolveram variações em diferentes partes do corpo que os ajudam a se mover e caçar com mais eficiência nos galhos das árvores.

p Para ter uma ideia da genética por trás do processo de nanismo, uma equipe liderada por Daren Card na Universidade do Texas, Arlington, analisou os genomas de várias boas ilhas e do continente. Seu estudo encontrou um gene que pode estar envolvido no processo de nanismo dessa espécie.

p "Esse gene era um candidato porque era uma de um pequeno número de regiões genômicas altamente diferenciadas entre as populações da ilha e do continente. O gene também é conhecido por causar a síndrome de Coffin-Lowry humana, que está associada à baixa estatura e anormalidades craniofaciais. Essas características são vistas em populações de boa ilha também, "Daren acrescenta. p Este artigo apareceu pela primeira vez no Particle, um site de notícias científicas baseado na Scitech, Perth, Austrália. Leia o artigo original.