p A água-viva dorme assim como o resto de nós. Como humanos, camundongos, peixes e moscas, a água-viva de cabeça para baixo Cassiopea exibe os sinais reveladores de sono, cientistas relatam 21 de setembro, 2017 no jornal Biologia Atual . Mas ao contrário de outros animais que dormem, as medusas não têm sistema nervoso central. p "É o primeiro exemplo de sono em animais sem cérebro, "diz o co-autor do estudo Paul Sternberg, um investigador do Howard Hughes Medical Institute (HHMI) do California Institute of Technology. As descobertas empurram a origem do sono ainda mais para baixo na árvore evolutiva da vida - antes do surgimento de um sistema nervoso centralizado.

p Os cientistas há muito debatem por que os animais dormem. As teorias envolvem tudo, desde a memória até o aprendizado e a recuperação celular. Mas Sternberg queria responder a algo aparentemente muito mais básico. A grande questão, ele diz, é "Todos os animais dormem?"

p É um assunto polêmico. Todos os vertebrados que os cientistas estudaram o sono, mas se o mesmo é verdade para invertebrados permanece um mistério. Os pesquisadores demonstraram que as moscas da fruta dormem, e Sternberg e outros argumentaram que uma lombriga chamada Caenorhabditis elegans também. Mas nem todos estão convencidos. E dormir em animais mais primitivos - como esponjas e águas-vivas - é ainda mais nebuloso. "Queríamos descobrir isso de uma vez por todas, "Sternberg diz.

p Seu aluno de graduação, Ravi Nath, juntou-se a amigos da Caltech que estudaram Cassiopea , uma água-viva principalmente estacionária nativa de lodaçais, manguezais, e outro quente, águas rasas. A bióloga do Caltech Lea Goentoro mantinha tanques das geleias que vivem na água do mar artificial em seu laboratório. Cassiopea não parecem águas-vivas típicas - elas são do tamanho de um dólar de prata, manchado com pigmento preto, e descanse de cabeça para baixo no fundo do mar. Com tentáculos enrolados acima de corpos em forma de sino, as geléias lembram cabeças de couve-flor em miniatura. Mas eles pulsam como outras águas-vivas, contraindo e relaxando em um ritmo constante, e Nath e seus colegas se perguntaram se o comportamento era contínuo.

p "Entramos à noite e os filmamos com um iPhone, "diz ele. Depois de registrar as geleias por um minuto à noite e durante o dia e contar manualmente os pulsos individuais, a equipe teve a primeira pista de que Cassiopea pode estar dormindo:eles pulsavam com menos frequência à noite. Os pesquisadores então criaram um programa de processamento de imagem para contar os pulsos de 23 geléias ao longo de seis dias e noites consecutivos. A atividade pulsátil diminuía à noite, como os pesquisadores observaram anteriormente, mas um pouco de comida jogada nos tanques poderia acordar rapidamente as geleias novamente.

p "É como o cheiro de café impregnando sua consciência pela manhã, "Sternberg diz. Um despertar tão fácil é um sinal de que Cassiopea o comportamento noturno lento é devido ao sono, não paralisia ou coma.

p Os pesquisadores notaram um segundo sinal de sono após deixar cair o chão de geléias cochilando. A equipe colocou Cassiopea dentro de um cano de PVC com fundo de malha e, em seguida, mergulhava o cano no tanque - então geleias submersas repousavam sobre a malha em vez do fundo do tanque. Em seguida, os pesquisadores baixaram o tubo mais profundamente no tanque, forçando as geleias a se desprenderem da malha e a flutuarem em águas abertas. Eles não gostam disso, Sternberg explica. Durante o dia, Cassiopea irá rapidamente pulsar seus sinos e nadar para descansar na malha novamente. Mas à noite, leva cerca de três vezes mais para começar a pulsar. É como se a água-viva estivesse um pouco grogue, ele diz. Essa resposta tardia à estimulação é típica de animais dormindo.

p E como outros animais adormecidos, se as geleias duram a noite inteira, eles pagam por isso na manhã seguinte. Nath e seus colegas pulsaram pequenos jatos de água em Cassiopea por seis ou 12 horas à noite, e, em seguida, pulsos contados no dia seguinte. Eles ficam menos ativos depois de perder o sono, Nath diz, mas "depois de pôr o sono em dia, eles voltam ao normal. "

p Os resultados sugerem que Cassiopea realmente durma, mas para Sternberg, o trabalho também está gerando mais perguntas. "Você precisa de neurônios para dormir?" ele pergunta. "Você precisa de mais de uma célula para dormir?" Ele gostaria de estudar esponjas, ou mesmo protozoários unicelulares, a seguir e talvez empurrar a origem do sono ainda mais para trás.