Uma grande queda nas temperaturas globais de 12 a 14 milhões de anos atrás pode explicar o sucesso evolutivo dos carnívoros marsupiais únicos da Austrália, um novo estudo descobriu.

Diabo da Tasmânia, o felino Quoll e várias espécies semelhantes ao musaranho estão entre as 80 espécies de marsupiais carnívoros chamados "dasyurídeos" que ainda habitam partes da Austrália e da Nova Guiné.

Agora, pesquisadores da Australian National University e da University of Salford, no Reino Unido, encontraram evidências de que, embora muitas espécies que vivem na floresta tenham morrido como resultado das quedas de temperatura, o demônio da Tasmânia e seus parentes se adaptaram aos novos habitats florestais mais secos.

Os cientistas combinaram dados genômicos de dasiurídeos vivos e outros marsupiais com evidências do registro fóssil para analisar como o grupo se diversificou ao longo do tempo.

"Esta é a primeira vez que analisamos diretamente dados genômicos e fósseis em combinação para observar a evolução dos dosyurídeos", disse o co-autor Robin Beck, da Universidade de Salford, "e o padrão que encontramos foi impressionante:três dos quatro principais grupos de dasyurid se diversificaram quase simultaneamente, imediatamente após esta grande queda de temperatura. "

O registro fóssil mostra que muitos marsupiais australianos foram extintos durante este período de intensa mudança climática, com o ambiente se tornando mais seco e frio, e florestas úmidas sendo substituídas por ambientes de floresta mais abertos.

Um grupo de marsupiais australianos que sofreram foram os tilacinos, que também eram carnívoros e podem ter competido com as dasyuridas.

"A perda de muitas espécies pode explicar por que os dasyurídeos começaram a se diversificar rapidamente durante este período", disse Beck, adicionar que o trabalho futuro testará se dasyurids competem diretamente com os tilacinos.

Não está claro qual efeito a mudança climática atual terá sobre os marsupiais australianos, mas muitos dasiurídeos vivos estão restritos a áreas muito pequenas e estão ameaçados de extinção.

“Se a mudança climática levar à perda do tipo de habitat de que essas espécies precisam, então eles podem não ter nenhum outro lugar para ir. "