A bolsista de pós-doutorado da Yale-NUS College, Eunice Tan, descobriu que os padrões de cores brilhantes dos besouros não são um sinal de alerta para os predadores, como se acreditava anteriormente. mas na verdade uma forma de camuflagem, virar uma velha suposição de cabeça para baixo. Dr. Tan, junto com quatro colaboradores da Austrália e Espanha, examinou 51 espécies de escaravelhos australianos em seus habitats naturais, e descobriu que o padrão de cor de cada besouro é semelhante às plantas hospedeiras nas quais o besouro vive, sugerindo que essas cores conspícuas ajudam o besouro a se misturar com as plantas que habita. O estudo foi publicado recentemente como um artigo de acesso aberto na revista revisada por pares Fronteiras em Ecologia e Evolução .

Como o primeiro ecologista a examinar os padrões de cores dos besouros das folhas vivas em relação às suas plantas hospedeiras, O Dr. Tan contextualizou os padrões de cores dos besouros em seus habitats naturais, o que permitiu que ela desafiasse a teoria prevalecente entre os coleopteristas - cientistas que estudam besouros - de que as cores brilhantes dos besouros das folhas se desenvolveram como um sinal de dissuasão para predadores. Essas marcações coloridas foram consideradas um aviso aos predadores contra comer os besouros, que são capazes de secretar produtos químicos venenosos em autodefesa. Contudo, essa ideia foi baseada em estudos anteriores, que se concentrou no uso de coleções de museus de espécimes de besouros para suas análises. Embora este método forneça aos pesquisadores um grande número de amostras, a descoloração dos espécimes mortos impossibilitou uma análise precisa da cor dos besouros. Além disso, essa metodologia também não leva em consideração a coloração do ambiente natural de cada besouro.

A Dra. Tan e sua equipe passaram 17 meses fotografando besouros vivos em 32 locais em quatro estados australianos, para comparar a coloração de cada besouro com a cor da folha em que foi encontrado. Levando em consideração a relação evolutiva entre as diferentes espécies de besouro, O Dr. Tan descobriu que diferentes espécies de besouros tinham padrões de cores semelhantes aos de suas plantas hospedeiras. Isso sugere que as colorações têm um efeito de camuflagem, em vez de servir a uma função aposemática (dissuasão de predador). Este efeito de camuflagem foi particularmente pronunciado em besouros que se alimentam de vários tipos de plantas, porque eles tiveram que se misturar em muitos ambientes diferentes.

"Há muito tempo se pensava que padrões de cores visíveis serviam para anunciar o desagrado de um organismo a seus predadores. No entanto, descobrimos que essa não pode ser a única razão pela qual padrões de cores conspícuos se desenvolveram nos besouros das folhas. Em geral, os besouros tinham coloração semelhante à de suas plantas hospedeiras, sugerindo que há seleção natural em jogo e, portanto, alguma vantagem evolutiva para esses besouros usarem a camuflagem como uma estratégia defensiva contra predadores, "compartilhou o Dr. Tan.

Por meio de seus estudos de campo, O Dr. Tan também observou o impacto de fatores ecológicos na evolução dos padrões de coloração de diferentes espécies de besouros. O estudo da Dra. Tan descobriu que tanto as espécies maiores quanto as menores de besouro em sua amostra tinham níveis semelhantes de contraste de cor em relação ao fundo. Contudo, as espécies de besouros maiores eram mais prováveis ​​de serem encontradas em ambientes mais escuros do que seus primos menores, sugerindo que eles estavam empregando uma estratégia de ocultação contra predadores, apesar de ter coloração conspícua semelhante à de seus primos menores. Uma propriedade ecológica, o brilho do ambiente, foi, portanto, um fator potencial que influencia a evolução da coloração do besouro.

Tomados em conjunto, as descobertas deste estudo "apontam para um conjunto complexo de fatores que impulsionam a seleção natural, tais como tipos de predadores e escolha da planta hospedeira, que afetam a evolução da coloração em escaravelhos ", disse o Dr. Tan. Desafiando a suposição de que a única explicação para a coloração brilhante nos besouros das folhas é para afastar predadores, A Dra. Tan postulou que a variedade de estratégias anti-predadores em besouros de folhas que ela encontrou pode explicar sua disseminação bem-sucedida em uma variedade de habitats.