p GOCE (pronuncia-se go-chay), o Gravity Field e Steady-State Ocean Circulation Explorer, foi uma das missões mais notáveis ​​da ESA. Operando na órbita mais baixa de qualquer satélite de observação da Terra, GOCE estava no limite do espaço; voando a uma altitude de apenas 224 km. p Lançado em 2009 em um lançador Rockot do norte da Rússia, GOCE passou quatro anos mapeando a gravidade da Terra com precisão incomparável, resultando em um modelo único do 'geóide' - a forma hipotética que a superfície dos oceanos assumiria apenas sob a influência da gravidade e rotação da Terra, ignorando a influência dos ventos e das marés.

p Uma melhor compreensão do campo gravitacional da Terra e seu geóide associado fornece uma visão sobre os padrões de circulação global do oceano, e estes desempenham um papel crucial na regulação do clima.

p Para determinar isso, a "figura matemática da Terra", GOCE teve que voar o mais baixo possível em órbita, de modo a sentir as variações mínimas no campo gravitacional da Terra. Esta órbita 'rápida e baixa' apresentou desafios únicos para as equipes de missão no controle de missão ESOC da ESA na Alemanha, de onde GOCE voou.

p 'Skimming' a atmosfera, O GOCE estava voando tão baixo ao redor da Terra (cerca de metade da altitude da Estação Espacial Internacional) que o ar ainda estava bastante denso, significando que experimentou forças de arrasto significativas durante sua vida em órbita.

p No entanto, a fim de garantir que as medições feitas pelo GOCE fossem de verdadeira gravidade, o satélite teve que ser mantido em 'queda livre'. Então, junto com seu design aerodinâmico distinto, O GOCE tinha um motor de propulsão de íons elétricos que gerava pequenas forças, entre 1 e 20 millinewtons (mN), que compensou contínua e instantaneamente as variações na resistência do ar.

p Depois de quatro anos trabalhando nas bordas do espaço, em 11 de novembro de 2013, GOCE sucumbiu à força que vinha estudando. Ele reentrou na atmosfera da Terra sobre as ilhas Malvinas, onde se desintegrou e queimou, e incomum para qualquer espaçonave em seus últimos dias, a espaçonave foi localizada por um observador na Terra durante o processo.

p Christoph Steiger, O gerente de operações de espaçonaves do GOCE relembra:"Operar o GOCE era especial. Voar em uma espaçonave muito mais abaixo do que qualquer outra missão de observação da Terra representava desafios especiais para o controle da missão no ESOC, como prever a órbita do GOCE corretamente em um ambiente de arrasto altamente variável. As operações de reentrada foram particularmente emocionantes. Como o GOCE foi projetado para resistir a altos níveis de arrasto, ainda estava enviando dados até 1,5 horas antes da reentrada, a pouco mais de 100 km de altitude. "

p "Embora tenha sido triste ver o fim do GOCE, os membros da equipe poderiam seguir para seus próximos projetos com a boa sensação de terem obtido o máximo de uma missão verdadeiramente única. "