Pesquisadores que estudam áreas urbanas há muito observam uma conexão entre tamanho e proximidade, ou seja, que as cidades se tornam mais densas à medida que aumentam de população. Quanto mais pessoas vivem em um lugar, quanto mais próximos eles vivem e trabalham.

Essa proximidade é importante:provavelmente acelera o aprendizado e facilita o compartilhamento de ideias. É facilmente demonstrado por dados sobre civilizações separadas por tempo e espaço, da pré-conquista do México Central às cidades medievais da Europa e às metrópoles atuais.

Mas algumas sociedades resistem à tendência. Os arqueólogos encontraram evidências de "urbanismo de baixa densidade" em todo o mundo, incluindo locais maias na Mesoamérica. Essas áreas populosas não sofreram um aumento de densidade à medida que seus números aumentaram; em alguns casos, eles seguiram uma correlação inversa.

"Os dados existentes que temos da sociedade maia mostram o padrão oposto, "diz o antropólogo e professor externo da SFI Scott Ortman (University of Colorado-Boulder). À medida que a população maia crescia, a cidade se espalhou, e a densidade caiu. As pessoas não viviam mais próximas; eles se espalharam.

Juntamente com o Professor Externo José Lobo da Arizona State University, Ortman lidera o Projeto Reatores Sociais. Em um grupo de trabalho no SFI em agosto, Lobo e Ortman irão reunir um grupo de estudiosos em início de carreira para examinar o desafio representado pelos assentamentos maias de baixa densidade à ideia de que a densidade aumenta com a população.

Nos últimos anos, as habilidades dos estudiosos de sondar a história e a cultura maia aumentaram graças à tecnologia de levantamento LiDAR. LiDAR, uma ferramenta de sensoriamento remoto, é particularmente útil no mapeamento de terrenos acidentados. Ele funciona por pulsos de laser de anel sobre uma área de cima, em seguida, medindo o tempo de retorno dos pulsos para produzir um mapa tridimensional de formas de relevo e edifícios, incluindo aqueles que podem estar escondidos pela selva. Muitos acadêmicos que participarão do grupo de trabalho de agosto têm experiência no uso do LiDAR em sites maias.

Ortman diz que, ao revelar os limites ocultos dos assentamentos, LiDAR pode ajudar os estudiosos a entender como as sociedades de baixa densidade se alinham com a estrutura de escala geral observada em outras civilizações, velho e novo. Os dados dos estudos maias desafiam não apenas a correlação entre população e densidade, mas também a própria ideia do que significa ser uma cidade.

"O que não temos certeza é se a diferença que vemos implica que a sociedade maia funcionou de uma maneira diferente, "diz Ortman, "ou se é apenas uma função da forma como a arqueologia maia tem sido feita."