Em 14 de dezembro de 2016, o tokamak WEST produziu seu primeiro plasma, refletindo o sucesso das operações realizadas desde 2013 no reator de fusão nuclear CEA. Agora que esse marco importante foi ultrapassado, a preparação da máquina continua para uma primeira campanha experimental na primavera de 2017. O WEST permitirá que o CEA e seus parceiros nacionais e internacionais qualifiquem "tijolos" tecnológicos para o projeto ITER.

Desde sua construção na década de 1980, o tokamak Tore Supra continuou a evoluir para melhorar o desempenho do plasma, mesmo estabelecendo um recorde mundial com um plasma estacionário com duração de mais de seis minutos para uma energia extraída de 1 gigajoule (GJ). O projeto WEST - Ambiente de Tungstênio (W) em Tokamak de estado estacionário - visa transformar Tore Supra em uma bancada de teste para ITER ou, mais precisamente, para testar um "divertor" usando a tecnologia ITER. O divertor, que está situado no chão da câmara de vácuo, é um componente fundamental, pois recebe a maior parte do calor e dos fluxos de partículas provenientes do plasma central. Sua função é extrair a "cinza" (hélio) e parte do calor produzido pela reação de fusão, enquanto minimiza a contaminação do plasma por outras impurezas.

O WEST torna possível:

• minimizar os riscos (custos e prazos) associados à industrialização dos componentes de alta tecnologia do ITER divertor. Os protótipos produzidos pelos fornecedores selecionados para a fabricação do ITER divertor já estão disponíveis, e pré-séries industriais estão em preparação;
• obter resultados experimentais iniciais sobre o funcionamento deste divertor e preparar as equipas para a sua exploração científica no ITER;
• testar, de forma acelerada, a durabilidade e o envelhecimento desse componente voltado para o plasma durante descargas prolongadas.

Os desafios do controle de plasma

O plasma é um quarto estado da matéria após a forma de gás, obtido aquecendo um gás a vários milhões de graus. O plasma pode ser comparado a uma "sopa" em que os núcleos e os elétrons não estão mais ligados e se movem livremente. Quando dois núcleos "leves" colidem em alta velocidade, eles podem se fundir, formando um núcleo mais pesado:isso é a fusão nuclear. As quantidades de energia liberadas são muito significativas, principais cientistas a buscar uma maneira de explorar esta reação como uma nova fonte de energia sustentável; Contudo, para isso, eles precisam ser capazes de criar, manter e controlar este plasma.