p As formigas do deserto Cataglyphis fortis podem aprender pistas visuais ou olfativas para localizar seu ninho, mas apenas se essas dicas forem exclusivas para especificar a entrada do ninho. Cientistas do Instituto Max Planck de Ecologia Química em Jena, Alemanha, descobriram que os insetos ignoram marcos visuais ou odores como pistas que definem o ninho, se ocorrerem não apenas perto do ninho, mas também ao longo da rota. Portanto, as formigas são capazes de avaliar o valor informativo de tais pistas e não se deixam enganar por pistas não confiáveis ​​onipresentes. p As formigas do deserto são capazes de distinguir marcos inequívocos dos ambíguos e incluir essas informações em suas respostas comportamentais ao retornar ao ninho. Essa habilidade se tornou óbvia em experimentos comportamentais na Tunísia. "As formigas ignoraram pistas visuais ou olfativas que não eram confiáveis. Pistas de ninho não confiáveis ​​são aquelas que não são encontradas apenas na entrada do ninho, mas são onipresentes ao longo da rota. A capacidade de avaliar o valor informativo de marcos visuais ou trilhas de odores como relevantes ou irrelevantes para a busca do ninho é outro exemplo do incrível desempenho cognitivo do cérebro de formiga minúscula, "diz Roman Huber, o primeiro autor do estudo.

p A formiga Cataglyphis fortis do deserto é um milagre da navegação. Os insetos vivem nas salinas estéreis, lagos salgados secos no Saara do Norte da África. Quase nenhum outro animal pode ser encontrado neste deserto. As formigas vivem em ninhos subterrâneos e passam dias inteiros, solitariamente em busca de comida:geralmente insetos soprados pelo vento no ambiente inóspito onde morreram devido à exposição. Para encontrar comida, as formigas geralmente precisam cobrir grandes distâncias. "O que é especial sobre esses insetos é o fato de que as formigas que voltam para casa da procura de alimento estão desesperadas para encontrar seu ninho. Portanto, você pode pegá-las em qualquer lugar e colocá-las em uma situação de teste específica. Enquanto outros animais largariam imediatamente seu pedaço de comida e tentariam para desaparecer, as formigas mantêm seu comportamento inato de homing. Ao manipular o ambiente, podemos identificar os meios de navegação que as formigas usam para orientação, "Markus Knaden, que chefia o "Grupo de Comportamento Orientado por Odor" no Departamento de Neuroetologia Evolutiva, explica por que ele continua voltando à Tunísia para fazer experimentos com esses animais fascinantes.

p Estudos anteriores revelaram que as formigas do deserto usam o sol como bússola e contam seus passos para navegar de volta ao ninho. Informações sobre direção e distância são importantes para a chamada integração de caminho, o sistema interno pelo qual as formigas usam para "calcular" o caminho para casa. Além disso, eles usam visuais, marcos magnéticos e vibracionais para navegação. Finalmente, eles encontram comida e sua entrada no ninho com a ajuda de um olfato altamente sensível. Para o novo estudo, os cientistas analisaram o comportamento das formigas depois que aprenderam pistas específicas sobre o ninho e, mais tarde, reencontraram os mesmos pontos de referência longe do ninho. "Você tem que imaginar uma situação como esta:se precisarmos nos orientar em uma cidade desconhecida usando um bloco de torres distinto como marco e de repente perceber que existem outros blocos de torres que parecem bastante semelhantes, ficamos confusos. Queríamos, portanto, saber como as formigas resolvem esse problema, "diz Knaden.

p Para seus experimentos, os pesquisadores construíram um canal de alumínio de 16 metros de comprimento no qual as formigas aprenderam a procurar comida. Como isca no canal, os cientistas montaram uma placa de Petri com migalhas de biscoito a cerca de 10 metros da entrada do ninho artificial (a entrada do ninho natural era conectada por um tubo à entrada do ninho artificial). Pontos de referência visuais fora do canal eram irrelevantes; Contudo, as formigas podiam usar o sol como bússola. A entrada imperceptível do ninho foi marcada com dois cartões pretos. Mais tarde, cartões pretos adicionais foram adicionados ao longo da rota de treinamento para determinar se eles confundiriam as formigas. "Esperávamos que as formigas reagissem de alguma forma à nova situação. Que ignorassem completamente as cartas pretas que aprenderam anteriormente como sinais de ninho, Contudo, nos pegou de surpresa. Ficamos particularmente surpresos com o comportamento deles em relação a pistas compostas, cartões pretos que foram adicionalmente marcados com um odor. Se uma parte do marco fosse inequívoca e só fosse encontrada perto do ninho, enquanto o outro era onipresente e encontrado repetidamente ao longo da rota, as formigas usaram apenas a parte inequívoca, por exemplo o odor, como informações confiáveis ​​e navegaram em direção a esta deixa no caminho de volta para o ninho. Eles não prestaram atenção às várias outras cartas pretas (a parte ambígua da deixa do ninho) que encontraram no canal, "Roman Huber resume.

p As formigas precisam viajar distâncias muito longas em busca de alimento; Portanto, erros de integração de caminhos freqüentemente se acumulam. Contudo, os animais podem compensar os desvios, incluindo pistas adicionais sobre o ninho, como pontos de referência visíveis ou odores. Os pesquisadores já haviam presumido que a distância até o formigueiro decidiria se as formigas confiavam na integração do caminho mais do que em outras pistas de orientação. O novo estudo mostra que a habilidade de navegação das formigas é muito mais complexa do que se pensava, porque as formigas também precisam ser capazes de avaliar a confiabilidade dos sinais.

p A orientação das formigas do deserto tem sido explorada principalmente em experimentos comportamentais. Em experiências futuras, os cientistas gostariam de dar um passo adiante e estabelecer um procedimento de imagem de cálcio para visualizar a atividade neuronal nas formigas. "Quanto mais aprendemos sobre quanta informação o cérebro da formiga tem que considerar para orientação, mais nos interessamos em descobrir onde e como os cheiros e as pistas visuais são processados ​​no cérebro. Potencialmente, este método não só pode nos mostrar onde um cheiro é percebido no cérebro, mas também onde é determinado que esse cheiro é uma dica do ninho. Esse conhecimento nos leva um passo adiante considerável na pesquisa das habilidades extraordinárias desses insetos, "Markus Knaden conclui. [AO]