É uma verdadeira dor de cabeça - ou apenas na sua cabeça? Comstock / Thinkstock Durante a Segunda Guerra Mundial, Dr. Harry Beecher trabalhou como médico do exército, tratando soldados feridos na Itália. Quando ele ficou sem morfina, ele tratou os soldados com uma solução salina, mas ele não mencionou a mudança. Em cerca de 40 por cento dos casos, a dor diminuiu de qualquer maneira [fonte:Walker]. As descobertas de Beecher desempenharam um papel notável nas teorias sobre a dor e a efeito placebo , um fenômeno no qual a condição de uma pessoa melhora mesmo que a medicação que ela toma não seja projetada para curar a doença. O inverso também pode acontecer - em alguns estudos, os pacientes que foram informados de que haviam sido retirados de uma medicação poderosa para a dor começaram a se sentir pior, apesar de ainda estarem recebendo a medicação sem seu conhecimento [fonte:Thernstrom].
O efeito placebo é apenas uma das estranhezas que tornam a dor difícil de estudar. Porque a dor é uma experiência subjetiva, é um problema difícil para os médicos tratarem. Se seu joelho doer após uma queda nas pistas de esqui, então, os raios X irão determinar se um osso está quebrado ou não. Mas e se o seu joelho doer continuamente, e os raios X não mostram danos? No passado, muitos pacientes foram eliminados com a demissão, "Está tudo na sua cabeça."
Com o advento das imagens cerebrais, pesquisadores estão aprendendo mais sobre como o cérebro percebe a dor, e eles estão descobrindo que a dor realmente pode estar na cabeça de uma pessoa - mas isso não a torna menos real. Digamos que você dê uma topada no dedo do pé. Nervos no dedo do pé conhecidos como nociceptores , encarregado de sentir a dor, entrar em ação. Eles enviam mensagens para a medula espinhal de que a dor ocorreu; quanto pior o toco, quanto mais rápida e poderosa eles disparam. A medula espinhal então libera neurotransmissores para o tálamo do cérebro, comunicar com o cérebro que há uma lesão. Mas não existe apenas uma parte do cérebro que processa a dor. O tálamo pode transmitir a mensagem para a parte do cérebro que gerencia as sensações físicas, bem como para a parte que controla as emoções, memória e atenção [fonte:Britt].
Uma vez que a dor aguda de um dedo do pé arranhado cede, essas mensagens param. Mas é possível que as pessoas que sofrem de dor crônica tenham conexões elétricas diferentes em algum lugar ao longo da linha. Em um experimento, todos os voluntários foram submetidos a um estímulo de dor, e os pesquisadores descobriram, através de imagens cerebrais, que o tálamo foi ativado em todos eles. Mas aqueles que foram menos capazes de suportar o estímulo da dor também mostraram atividade na seção do cérebro que lida com a emoção [fonte:Coghlan].
Você não precisa realizar imagens cerebrais para perceber que a emoção pode exacerbar a dor - há uma razão pela qual tentamos distrair os bebês com as chaves do carro quando eles caem. Quando estamos ansiosos ou deprimidos com a dor, a dor não vai embora. Na verdade, muitas vezes parece piorar. Isso não quer dizer que simplesmente ter pensamentos felizes fará com que a dor desapareça; às vezes vai, mas é possível que o cérebro de certas pessoas tenha sido reconectado ou alterado a ponto de o cérebro perceber a dor mesmo quando não há nenhuma, fisicamente.
Essas descobertas sobre a dor podem ter implicações em como a tratamos. Em vez de encher uma pessoa de analgésicos, pode ser melhor usar terapia cognitivo-comportamental. Em um tratamento em estudo, as pessoas eram conectadas a um aparelho de ressonância magnética e observavam seus cérebros sob a influência de um estímulo de dor. Eles aprenderam a se acalmar quando os níveis de dor começaram a aumentar, retreinar seus cérebros para manter a dor em perspectiva [fonte:Thernstrom].
