p Investigadores portugueses do Instituto de Medicina Molecular (iMM) Lisboa identificaram um mecanismo de defesa através do qual o parasita Plasmodium pode sobreviver no interior das células hepáticas do seu hospedeiro. um estágio crucial em que adquire a capacidade de infectar os glóbulos vermelhos, causando os sintomas associados à malária. p O parasita Plasmodium se replica dentro das células do fígado do hospedeiro rodeado por uma membrana que o protege contra ameaças presentes no ambiente intracelular, ou seja, autofagia, um processo que é desencadeado na infecção e no qual as células degradam materiais que não são mais necessários. Mais importante, este processo depende de uma proteína chamada LC3.

p Embora a autofagia seja ativada pelas células hospedeiras após a infecção, o parasita da malária é resistente a este mecanismo de defesa celular, ao contrário de outros agentes patogênicos mais suscetíveis. Contudo, pesquisadores liderados por Maria Mota descobriram agora o calcanhar de Aquiles do parasita da malária:uma proteína chamada UIS3 que se liga ao LC3 e forma uma espécie de escudo protetor contra a autofagia. Sem esta proteção, o parasita se torna vulnerável e é eliminado rapidamente pelo hospedeiro.

p O estudo agora publicado em Nature Microbiology revela que parasitas sem a proteína UIS3 não podem sobreviver dentro das células do fígado de camundongos. Contudo, se a capacidade de autofagia do hospedeiro estiver comprometida, o parasita recupera sua capacidade de infectar células.

p Esses resultados mostram que a proteína UIS3 pode levar ao desenvolvimento de novos alvos contra as formas hepáticas da malária, que, em algumas espécies de Plasmodium, pode persistir em um estado dormente e causar sintomas vários anos após a primeira infecção.

p É particularmente relevante identificar novos alvos terapêuticos em um momento em que vários casos de resistência aos medicamentos estão ocorrendo, especificamente no sudeste da Ásia. No futuro, a equipe busca identificar compostos que podem bloquear a capacidade do parasita de inibir a autofagia celular e testar sua eficiência como novos medicamentos contra a malária.