p Charissa de Bekker, Ph.D., veio para a UCF no início deste ano para continuar sua pesquisa sobre um parasita fúngico que infecta formigas, sequestra seus cérebros e controla seu comportamento para espalhar seus esporos de fungos - um fenômeno que leva as pessoas infectadas a serem chamadas de "formigas zumbis". p Ao longo de sua carreira, ela encontrou evidências de que o parasita pode manipular o comportamento das formigas, em parte, sequestrando seus relógios biológicos. Em sua última pesquisa publicada em 3 de novembro no jornal de revisão por pares Plos One , descobertas mostram que o próprio parasita tem um relógio biológico funcionando, também, essa pode ser a força motriz por trás de quando e como o parasita infecta e manipula as formigas.

p Foi observado que formigas zumbis infectadas saem de seus ninhos, subir em um pedaço de vegetação, como musgo espanhol ou pinheiro, morda e finalmente morra. Depois, um talo portador de esporos cresce fora de suas cabeças. É o trabalho do parasita manipular o comportamento das formigas para afastá-las de seu ninho e das rotinas normais para que o fungo possa espalhar seus esporos com mais eficácia. Agora, sabendo que o parasita tem seu próprio relógio biológico, cientistas como de Bekker podem responder como e por que esse fenômeno ocorre.

p "Ainda não entendemos muito bem como os parasitas manipulam seus hospedeiros com tanta precisão, "disse de Bekker, professor assistente de biologia. "Mesmo os neurologistas mais brilhantes não conseguem mudar o comportamento de forma tão eficaz. O objetivo do meu laboratório, Portanto, é aprender mais sobre isso. "

p As formigas infectadas são encontradas na Flórida Central, incluindo a Little Big Econ State Forest perto de Genebra e o Arboretum na UCF. Embora a maioria das formigas infectadas tenha sido encontrada em florestas tropicais, este fenômeno foi observado em todo o mundo, de Bekker disse.

p O primeiro indício de que o parasita fúngico pode sequestrar o relógio biológico das formigas veio de estudos de campo que observaram formigas infectadas que procuravam ativamente por um pedaço elevado de vegetação para morder na mesma hora do dia. Estudos laboratoriais posteriores mostraram resultados semelhantes, indicando que a hora do dia pode ser um fator importante para a manipulação do fungo.

p De Bekker e sua equipe, que consiste em alunos de graduação e pós-graduação da UCF, agora planejamos avançar neste novo caminho de pesquisa para, esperançosamente, um dia entender melhor como os relógios biológicos são perturbados por parasitas. Cientistas na Escócia já estão pesquisando como os relógios biológicos estão envolvidos na malária, e uma equipe de pesquisadores médicos ganhou no mês passado o Prêmio Nobel de pesquisa sobre a estrutura molecular do relógio biológico das moscas da fruta. De Bekker vê o papel dos relógios biológicos nas doenças infecciosas como a próxima grande coisa a ser estudada pelos cientistas. Os cientistas podem entender melhor como as doenças afetam internamente os humanos, sabendo mais sobre os parasitas e seu impacto no relógio biológico.

p A pesquisa de De Bekker e sua equipe ocorre em um laboratório da UCF, bem como no campo em Little Big Econ State Forest e no UCF Arboretum.

p No laboratório, as formigas são infectadas com o parasita para que a equipe possa observar seu comportamento em um ambiente controlado. Ian Will, um Ph.D. candidato e co-autor do artigo publicado, observa atentamente as formigas para determinar melhor quando e como as formigas agem de maneira diferente depois de infectadas.

p "Estou interessado em descobrir os genes que estão envolvidos na manipulação comportamental do parasita e como, " ele disse.

p Will conheceu de Bekker em Munique, Alemanha, em 2014 enquanto cursava o mestrado. Ele também ficou intrigado com o parasita, e seguiu de Bekker para Orlando depois que ela chegou à UCF para continuar a linha de pesquisa juntos.

p "Em Munique, não tínhamos as formigas - tivemos que despachá-las, "De Bekker disse:" Estar aqui [na Flórida], as formigas e os fungos estão ao nosso redor, o que nos dá todas essas oportunidades de trabalhar tanto no laboratório quanto no campo. "