Como o cocô da zebra pode nos dizer qual será a resposta de um animal às mudanças climáticas e à destruição do habitat?

Isso é o que cientistas da Universidade de Manchester e do Zoológico de Chester têm investigado na África do Sul. Juntos, a equipe tem usado a 'ciência do cocô' para entender como os desafios ou 'estressores', como a destruição e destruição de habitats, impacto nas populações da zebra da montanha do Cabo, na África do Sul.

Para medir os níveis de 'estresse' dos animais, os cientistas analisaram os hormônios glicocorticóides nos excrementos da zebra do Cabo. Os hormônios glicocorticóides são um grupo de hormônios esteróides que ajudam a regular a resposta de "fugir ou lutar" ao estresse em animais.

A pesquisa descobriu que as zebras estão enfrentando vários desafios, incluindo habitat pobre e desequilíbrios de gênero, que podem comprometer sua saúde, repercutem na sua reprodução e, em última análise, a sobrevivência a longo prazo de uma população.

Dra. Susanne Shultz, o autor sênior da Escola de Ciências da Terra e Ambientais (SEES) em Manchester, explica:'As medições de hormônio fecal são fáceis de coletar sem perturbar os animais e fornecem uma janela para o estresse crônico que os animais estão experimentando. Usando esses indicadores, podemos estabelecer a saúde de indivíduos e populações. '

A equipe usou uma 'abordagem macrofisiológica' pela primeira vez para avaliar a eficácia de um plano de conservação em andamento. Uma abordagem macrofisiológica envolve a comparação das respostas dos animais em diferentes reservas naturais ou regiões geográficas. Ao avaliar os padrões de estresse em grande escala, as populações em risco podem ser identificadas, pois seu perfil será diferente das populações saudáveis.

Os pesquisadores também descobriram que, usando biomarcadores fisiológicos, como hormônios de fezes, é uma forma eficaz de avaliar o impacto de fatores ecológicos e demográficos nas populações animais. Essa abordagem também pode dizer aos conservacionistas como outros animais e espécies podem responder a futuras mudanças ambientais e fatores de estresse.

Dra. Sue Walker, Chefe de Ciências Aplicadas no zoológico de Chester, disse:'Os zoológicos se especializam no manejo de populações e desenvolveram uma ampla gama de técnicas inovadoras para monitorar as espécies sob seus cuidados. Este projeto é um exemplo fantástico de como podemos usar esses conhecimentos e habilidades para também ajudar na conservação de animais selvagens ameaçados de extinção. '

Além de usar essa nova abordagem, as espécies particulares de zebra também foram importantes. Dra. Jessica Lea, de SEES e do autor principal do artigo, acrescentou:'A zebra da montanha do Cabo é uma espécie modelo ideal para avaliar porque passou por enormes mudanças ecológicas e demográficas nos últimos anos.

'Após um declínio populacional massivo, eles foram ativamente conservados nas últimas décadas. As informações disponíveis sobre a sua recuperação permitem medir os impactos dos fatores ambientais e sociais na saúde da população. '

A combinação do conhecimento da SEES em macroecologia com a experiência do Chester Zoo em fisiologia da vida selvagem permitiu à equipe obter insights cruciais sobre a ecologia das zebras de Cape Mountain. Isso então se traduziu em iniciativas práticas de gestão de conservação aplicadas para apoiar as espécies.

O Dr. Shultz acrescentou:'Compreender os fatores que levam à perda de biodiversidade global é um grande desafio para a sociedade. Em um ambiente em constante mudança, novos problemas surgem rapidamente, por isso é essencial usarmos métodos baseados em evidências para avaliar continuamente a eficácia dos projetos de conservação. '