p Dra. Brigitte Schoenemann (Universidade de Colônia) e seus colegas Helje Pärnaste (Tallinn, Estônia), e Euan Clarkson (Edimburgo, Escócia) conseguiram desvendar a estrutura e o funcionamento do olho composto mais antigo conhecido. Os pesquisadores usaram um fóssil trilobita excepcionalmente bem preservado (Schmidtiellus reetae), que tem mais de meio bilhão de anos, mostrando a estrutura celular de um olho composto. Não só mostra como este olho foi construído, mas também seu funcionamento, seu desempenho, e como ele difere dos olhos compostos contemporâneos. Os resultados mostram que os olhos compostos modernos funcionam de maneiras surpreendentemente semelhantes aos de meio bilhão de anos atrás. Eles são muito conservadores em sua estrutura - e com bastante sucesso. "O princípio do olho composto moderno provavelmente remonta a antes dos nossos primeiros registros fósseis. Meio bilhão de anos atrás, estava no estágio inicial de seu desenvolvimento, e com nosso trabalho conseguimos descobrir as primeiras etapas visíveis deste princípio visual extremamente bem-sucedido, "diz Schoenemann. p O olho pertence a um trilobita encontrado na Estônia, um antrópode extinto que viveu nos oceanos do Paleozóico. As descobertas dessa camada geológica trouxeram à luz os primeiros fósseis de animais complexos. O olho direito do trilobita está ligeiramente desgastado, permitindo uma visão de seu interior. É um olho composto típico que consiste em aproximadamente 100 subunidades colocadas relativamente distantes umas das outras em comparação com as formas modernas. Os autores conseguiram mostrar que cada uma dessas subunidades (omatídios) consiste em cerca de oito células sensoriais - assim como os olhos compostos modernos - agrupadas em torno de uma rabdomia central, uma estrutura receptiva que guia a luz. Este último contém os pigmentos visuais e transmite o brilho do ambiente circundante ao sistema nervoso central do animal. "Contudo, em contraste com os olhos compostos modernos das abelhas, libélulas, e muitos caranguejos, este olho composto muito antigo não tem lente, "Schoenemann explica." Isso provavelmente se deve ao fato de que esses antrópodes de concha bastante mole não tinham a camada necessária em sua concha responsável pela formação do cristalino. "

p As características físicas da rabdomia central garantem que cada elemento do olho composto tenha um campo de visão limitado e que a impressão visual geral do animal já tenha o caráter de mosaico de um olho composto moderno. A precisão desse olho pode ser determinada pelo número de seus elementos - assim como o número de pixels determina a precisão de um gráfico de computador. "Com aproximadamente 100" pixels, "o desempenho deste olho que data de mais de meio bilhão de anos certamente não é notável. Mas foi o suficiente para fornecer ao trilobita informações sobre o movimento em seu campo de visão, por exemplo, aproximar-se de predadores. Ele poderia discernir aproximadamente a distribuição de luz em seus arredores ou evitar obstáculos em seu caminho, "diz Schoenemann.

p A bióloga e sua equipe também foram capazes de mostrar que apenas alguns milhões de anos após Schmidtiellus, olhos compostos novos e aprimorados com resolução mais alta desenvolvidos em outro trilobita da região do Báltico:Holmia kjerulfi. O desempenho dos olhos desta espécie se aproximava até das libélulas modernas. Uma análise física dos olhos compostos de ambos os trilobitas mostrou que o organismo habitava águas brilhantes, provavelmente regiões da plataforma costal de um oceano Paleozóico.