p As ações das criaturas sob o gelo do mar Ártico são muitas, mas raramente são observados por humanos; é muito difícil olhar para baixo do gelo. Nos últimos anos, o biólogo marinho Andy Juhl e seus colegas contornaram esse problema dirigindo motos de neve a vários quilômetros de Point Barrow, Alasca, para o mar adjacente congelado de Chukchi, perfurando buracos no gelo grosso de mais de um metro, e cutucando uma câmera de vídeo acoplada a um pequeno veículo subaquático. p Entre as coisas que eles observaram:a água-viva Chrysaora melanaster flutuando, arrastando seus tentáculos de mais de 30 centímetros ao longo do fundo raso. A presença deles foi uma surpresa:água-viva adulta, ou medusas, geralmente pensam que vivem apenas alguns meses. Os cientistas presumiram que a espécie sobreviveu ao inverno apenas em um estágio de vida chamado pólipos - massas sem forma que se agarram a rochas e liberam pequenos bebês medusas na primavera. Em um artigo científico publicado esta semana, Juhl e seus colegas dizem que os vídeos indicam que as criaturas de fato duram até o inverno. Eles podem até ter vários anos - os Matusaléns das medusas.

p "Uma razão pela qual estávamos interessados ​​foi, em primeiro lugar, nós os vimos, e foi meio estranho, "disse Juhl, pesquisador do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia. "Todo o estudo é baseado em vídeos que fizemos ao longo de vários anos." Também, ele diz, a rica pescaria de pollock no mar de Bering é o motor de "todos os peixes" - palitos de peixe, arrozais de peixe e outros fast foods marinhos misteriosos do tipo carne. Mas em alguns anos, números de medusas no mar de Bering, e as redes de pesca podem ficar seriamente entupidas - um problema que pode crescer ao longo de vários anos antes de desaparecer novamente. O estudo pode revelar algo sobre a dinâmica populacional de águas-vivas que impulsiona esses ciclos.

p Hipótese de trabalho de Juhl:invernos frios, quando o gelo do mar é espesso e duradouro, são bons para a sobrevivência de Chrysaora. Ele diz que o gelo provavelmente protege as medusas das turbulentas tempestades de inverno, e as baixas temperaturas da água reduzem seu metabolismo o suficiente para que subsistam com relativamente pouca comida. "A vida sob o gelo marinho é como viver em uma geladeira - tudo fica mais lento, Ele disse que a proliferação de águas-vivas pode ocorrer após um ou dois anos de cobertura de gelo marinho pesado porque muitos adultos sobrevivem.

p Juhl aponta que muitas outras criaturas do Ártico também dependem do gelo marinho. Eles variam de algas humildes e anfípodes semelhantes a insetos que prosperam em sua parte inferior até ursos polares gigantes que vagam por cima, esperando para retirar os selos que emergem dos orifícios de respiração.

p Com o aquecimento do clima ártico e o gelo marinho diminuindo rapidamente, o que acontecerá com Chrysaora? Em outro lugar do mundo, incluindo no Mediterrâneo, outras espécies de água-viva estão fervilhando e se tornando pragas, aparentemente em resposta a águas mais quentes, sobrepesca e poluição costeira. Essas forças são ruins para outra flora e fauna, mas as geléias resilientes geralmente prosperam, eventualmente assumindo o controle do ecossistema. No extremo norte, pode ser o oposto; geléias que adoram gelo podem diminuir se as coisas esquentarem. O outro também, mais icônico, criaturas do norte que dependem do gelo marinho. Mas pelo menos a água-viva pode não estar entupindo tanto as redes dos pescadores. "Para a maioria das coisas, existem pontos positivos e negativos nas mudanças climáticas, "disse Juhl.

p Uma pergunta ainda sem resposta:essas águas-vivas picam? "Eu não sei, "ele disse." Não há muitas pessoas por aí nadando para descobrir. "