O ciúme leva ao aumento da atividade cerebral em áreas associadas à dor social e aos laços de casais em macacos monogâmicos, encontra um estudo publicado hoje em jornal de acesso aberto Fronteiras em Ecologia e Evolução . O estudo é o primeiro modelo de primata monogâmico para a neurobiologia do ciúme, uma emoção poderosa que é difícil de estudar em humanos e não é tipicamente estudada em animais.

"Compreender a neurobiologia e a evolução das emoções pode nos ajudar a entender nossas próprias emoções e suas consequências, "diz a Dra. Karen Bales, da Universidade da Califórnia, EUA. "O ciúme é especialmente interessante devido ao seu papel nos relacionamentos românticos - e também na violência doméstica."

O ciúme normalmente surge quando pensamos que um rival ameaça um relacionamento valioso - um novo amante em potencial para nosso cônjuge, por exemplo, ou um novo amigo para nosso melhor amigo. O "monstro de olhos verdes" traz sentimentos fortes que podem incluir medo, insegurança e raiva. O ciúme desenfreado pode ter efeitos negativos para a saúde e, em casos extremos, pode até levar à violência.

Mas o ciúme também desempenha um papel positivo na ligação social, sinalizando que um relacionamento pode precisar de atenção. Pode ser particularmente importante para manter um casal junto em espécies monogâmicas como os humanos. Contudo, pouco se sabe sobre a biologia do ciúme e seu papel na evolução do vínculo do casal de longo prazo.

"A neurobiologia da união de pares é crítica para entender como a monogamia evoluiu e como ela é mantida como um sistema social", diz Bales. "Uma melhor compreensão desta neurobiologia também pode fornecer pistas importantes sobre como abordar problemas de saúde e bem-estar, como dependência e violência sexual, bem como autismo. "

A maioria das pesquisas sobre laços de pares usou arganazes da pradaria, um roedor socialmente monogâmico. Contudo, isso pode não ser aplicável a humanos e outros primatas.

Bales e sua equipe voltaram-se para macacos titi acobreados, um primata monogâmico onde os adultos formam um forte vínculo de casal. Indivíduos ligados formam um apego com seu parceiro, mostrar comportamento protetor do companheiro e ficar angustiado quando separados - semelhante a um relacionamento romântico nas pessoas.

"Macacos machos mostram ciúme muito parecido com os humanos e até mesmo impedem fisicamente seu parceiro de interagir com um homem estranho, "diz Bales.

Os pesquisadores induziram uma "condição de ciúme" em macacos machos, colocando-os à vista de sua parceira com um homem estranho. Como um controle "não ciumento", em um dia diferente, os macacos foram colocados à vista de uma mulher estranha com um homem estranho. Após 30 minutos de visualização - durante os quais o comportamento dos machos foi filmado - varreduras cerebrais foram realizadas para ver quais áreas foram ativadas por cada condição. Os pesquisadores também mediram os níveis de vários hormônios que se acredita estarem envolvidos na formação de vínculos de pares, agressão relacionada ao acasalamento, e desafio social.

Os pesquisadores descobriram que na condição de ciúme, os cérebros dos macacos mostraram atividade intensificada em uma área associada à dor social em humanos, o córtex cingulado. Eles também viram atividade aumentada no septo lateral.

"Estudos anteriores identificaram o septo lateral como estando envolvido na formação de ligações de pares em primatas, "diz Bales." Nossa pesquisa indica que em macacos titi, esta região do cérebro também desempenha um papel na manutenção do vínculo do par. "

"O aumento da atividade no córtex cingulado se encaixa na visão do ciúme como rejeição social, " Ela adiciona.

Os machos ciumentos também mostraram mudanças hormonais, com níveis elevados de testosterona e cortisol. Aqueles que passaram mais tempo olhando para seu companheiro ao lado de um homem estranho mostraram o nível mais alto de cortisol, um indicador de estresse social. O aumento da testosterona era esperado devido à sua associação com a agressão e competição relacionadas ao acasalamento.

Juntamente com o modelo baseado em roedores, o estudo do macaco titi sugere que a formação de vínculos de pares envolve áreas do cérebro envolvidas na memória social e na recompensa, enquanto a manutenção do vínculo parece ser baseada no reforço negativo, isso é, evitando a dor da separação. As localizações dessas áreas diferem entre os cérebros de roedores e primatas, mas a neuroquímica subjacente parece envolver os mesmos hormônios.

"A monogamia provavelmente evoluiu várias vezes, então não é surpreendente que sua neurobiologia seja diferente entre as diferentes espécies, "diz Bales." No entanto, parece que houve uma evolução convergente no que diz respeito à neuroquímica da união do casal e do ciúme. "

A questão que permanece é se o ciúme é o mesmo nas macacas titi e nos machos.

"Uma limitação do nosso estudo é que olhamos apenas para os homens, "diz Bales." Macacos machos fêmeas - e humanos - também mostram ciúme, e a neurobiologia pode ser a mesma ou diferente. As diferenças sexuais na neurobiologia do comportamento social podem, em última análise, explicar questões como por que mais meninos do que meninas têm autismo, e por que homens e mulheres agem de maneira diferente em relacionamentos românticos. "