p Parece que toda semana, outro foguete é lançado ao espaço carregando rovers para Marte, turistas ou, mais comumente, satélites. A ideia de que "o espaço está ficando lotado" já existe há alguns anos, mas quão cheio está? E quão lotado vai ficar? p Sou professor de física e diretor do Centro de Ciência e Tecnologia Espacial da Universidade de Massachusetts, Lowell. Muitos satélites que foram colocados em órbita morreram e queimaram na atmosfera, mas milhares permanecem. Grupos que rastreiam lançamentos de satélite nem sempre relatam os mesmos números exatos, mas a tendência geral é clara - e surpreendente.

p Desde que a União Soviética lançou o Sputnik - o primeiro satélite feito pelo homem - em 1957, a humanidade tem colocado cada vez mais objetos em órbita a cada ano. Ao longo da segunda metade do século 20, houve um crescimento lento, mas constante, com cerca de 60 a 100 satélites lançados anualmente até o início de 2010.

p Mas desde então, o ritmo tem aumentado dramaticamente.

p Em 2020, 114 lançamentos realizados em torno de 1, 300 satélites para o espaço, ultrapassando o 1, 000 novos satélites por ano marcam pela primeira vez. Mas nenhum ano no passado se compara a 2021. Em 16 de setembro, aproximadamente 1, 400 novos satélites já começaram a circular a Terra, e isso só vai aumentar com o passar do ano. Só esta semana, A SpaceX colocou em órbita outros 51 satélites Starlink.

p Pequenos satélites, fácil acesso à órbita

p Existem duas razões principais para este crescimento exponencial. Primeiro, nunca foi tão fácil enviar um satélite ao espaço. Por exemplo, em 29 de agosto, 2021, um foguete SpaceX carregava vários satélites - incluindo um construído por meus alunos - para a Estação Espacial Internacional. Em 11 de outubro, 2021, esses satélites entrarão em órbita, e o número de satélites aumentará novamente.

p A segunda razão é que os foguetes podem transportar mais satélites com mais facilidade - e mais barato - do que nunca. Este aumento não se deve ao aumento da potência dos foguetes. Em vez, os satélites ficaram menores graças à revolução eletrônica. A grande maioria - 94% - de todas as espaçonaves lançadas em 2020 eram satélites pequenos que pesam menos do que cerca de 1, 320 libras (600 quilogramas).

p A maioria desses satélites é usada para observação da Terra ou para comunicações e internet. Com o objetivo de levar a Internet a áreas carentes do globo, duas empresas privadas, Starlink da SpaceX e OneWeb juntos lançaram quase 1, 000 smallsats só em 2020. Cada um deles está planejando lançar mais de 40, 000 satélites nos próximos anos para criar o que são chamados de "mega-constelações" na órbita baixa da Terra.

p Várias outras empresas estão de olho neste mercado de US $ 1 trilhão, mais notavelmente a Amazon com seu Projeto Kuiper.

p Um céu lotado

p Com o enorme crescimento de satélites, temores de um céu lotado estão começando a se tornar realidade. Um dia depois que a SpaceX lançou seus primeiros 60 satélites Starlink, astrônomos começaram a vê-los bloqueando as estrelas. Embora o impacto na astronomia visível seja fácil de entender, os radioastrônomos temem perder 70% da sensibilidade em certas frequências devido à interferência de megaconstelações de satélites como o Starlink.

p Os especialistas têm estudado e discutido os problemas potenciais apresentados por essas constelações e as maneiras pelas quais as empresas de satélites podem resolvê-los. Isso inclui a redução do número e do brilho dos satélites, compartilhar sua localização e oferecer suporte a um software de processamento de imagem melhor.

p À medida que a órbita baixa da Terra fica lotada, preocupação com o aumento de detritos espaciais, assim como uma possibilidade real de colisões.

p Tendências futuras

p Menos de 10 anos atrás, a democratização do espaço era uma meta a ser realizada. Agora, com projetos de estudantes na Estação Espacial e em mais de 105 países com pelo menos um satélite no espaço, pode-se argumentar que esse objetivo está ao nosso alcance.

p Cada avanço tecnológico disruptivo requer atualizações nas regras - ou a criação de novas. SpaceX testou maneiras de diminuir o impacto das constelações Starlink, e a Amazon divulgou planos para sair da órbita de seus satélites dentro de 355 dias após o término da missão. Essas e outras ações de diferentes partes interessadas me deixam esperançoso de que o comércio, a ciência e os esforços humanos encontrarão soluções sustentáveis ​​para esta crise potencial. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.