Se você escalá-los, abrace-os ou admire-os, as árvores são uma parte da natureza que são tão fáceis de amar, limpando o ar que respiramos, oferecendo sombra do sol e fornecendo doces, fruta nutritiva. Mas amor não é exatamente o que você sentirá se chegar muito perto da árvore manchineel. Conhecida como a árvore mais perigosa do mundo, é encontrado ao longo das praias e manguezais em climas tropicais que se estendem da Flórida ao Caribe, e para baixo em partes da América Central e do Sul. E esta árvore pode causar um mundo de dor.

Os perigos do Manchineel

O pequeno fruto parecido com uma maçã do manchineel com certeza não vai manter o médico longe - ele tem um poder tão venenoso que os conquistadores espanhóis o chamaram de 'la manzanilla de la muerte' ou 'maçinha da morte'. O nome sinistro pode soar extremo, mas a história mostra que os povos indígenas usaram a seiva para envenenar suas flechas e contaminar o abastecimento de água dos invasores espanhóis.

Embora não haja casos relatados na literatura botânica moderna de alguém morrendo por ingerir a fruta de aparência inocente, se você fosse mordê-lo, o sabor doce rapidamente se tornava bastante doloroso. E não estamos falando sobre a incômoda queimação de comer uma pimenta superquente; a fruta manchineel causará queimação intensa e inchaço severo em sua garganta. A área ao redor de sua boca pode ficar inflamada e com bolhas, e problemas digestivos potencialmente graves podem ocorrer.

Infelizmente, o perigo não pára por aí. Basta tocar nas folhas, mesmo brevemente, ou usar a árvore como guarda-chuva da natureza durante uma tempestade pode causar bolhas em sua pele. E se você receber alguma seiva - ou fumaça da queima da madeira - em seus olhos, você provavelmente terá cegueira temporária.

Aqui está a radiologista Nicola Strickland descrevendo na revista BMJ sua experiência com a ingestão do fruto da árvore manchineel em uma visita à ilha caribenha de Tobago:

Mas a árvore não é inteiramente mal. Suas raízes de crescimento profundo ajudam a prevenir a erosão do solo, e fornece um lar seguro e barriga para um réptil sortudo - o garrobo, ou iguana listrada da América Central e do Sul. O único animal imune ao seu veneno, o garrabo tem a árvore só para si.

Como identificar uma árvore Manchineel

Embora a maioria das árvores manchineel sejam marcadas com um grande X vermelho ou uma placa explicando o perigo, você vai querer saber o que procurar se estiver viajando em uma área tropical. A casca é cinza-avermelhada, e as folhas brilhantes podem ter 2 a 4 polegadas (5 a 10 centímetros) de comprimento e 1 a 3 polegadas (2 a 8 centímetros) de largura, dispostas em um padrão alternado no caule junto com pontas de pequenas flores verde-amareladas.

Então, antes de pegar o que parece ser um lanche da tarde grátis ou encostar em uma árvore enquanto explora um destino tropical, pare e certifique-se de que não é o manchineel. Certo, ajuda a limpar o ar, oferece sombra e produz frutos - mas esta árvore é definitivamente uma árvore que você vai querer amar de longe.

Apesar do risco, retirar o manchineel e até usar a madeira colhida é possível. Depois de queimar na base (e ficar longe, distante), a árvore caída é seca ao sol até que seja segura para cortá-la. A madeira é então usada para fazer móveis lindamente únicos - e seguros.