Você já notou que libélulas, morcegos e condores da Califórnia têm a capacidade de voar, mas não são muito semelhantes de outra maneira? Não é muito provável que algum desses animais tenha tido um ancestral comum nos últimos 600 milhões de anos ou mais, e definitivamente nenhum que pudesse içar seu corpo do chão e voar no ar. Mesmo assim, todos desenvolveram a capacidade de voar separadamente. Este é um exemplo maravilhoso do que os cientistas chamam de evolução convergente.

Uma boa ideia é uma boa ideia

A evolução não faz as coisas de propósito; não é sentar-se a uma grande escrivaninha em um escritório de canto em algum lugar tomando decisões aleatórias sobre quais animais botam ovos ou recebem bolsas na barriga. A evolução é o processo de mudança dos organismos ao longo de muitas gerações para se adequar às condições em que vivem. E algumas características, como voar, são particularmente úteis - podem ajudá-lo a capturar presas ou evitar predadores e mover-se facilmente para novas fontes de alimento e nichos ecológicos - portanto, ele evoluiu separadamente em diferentes grupos de animais várias vezes. Contudo, voar não tem a mesma aparência em todos os grupos. Por exemplo, morcegos desenvolveram uma membrana entre o abdômen, braços e dedos para respirar, enquanto os pássaros germinavam penas ao longo de um membro anterior fundido com os dedos, o que significa que os morcegos podem manobrar suas asas separadamente, enquanto os pássaros precisam se mover juntos. Os insetos voadores apenas criaram asas com seus exoesqueletos.

Então, a evolução convergente pode nos dizer muito sobre quais tipos de adaptações funcionam para ajudar as espécies a sobreviver a todas as provações e tribulações que podem enfrentar em um determinado tipo de ambiente - o que os ecologistas chamam de bioma. Por exemplo, na América do Norte, o rato-canguru vive no deserto de Sonora, onde passa os dias escaldantes em um clima frio, a toca seca e as noites frias do deserto coletando sementes, vegetação e um inseto ocasional, se puderem pegá-lo. Todo mundo no deserto quer comê-los - coiotes, linces, cascavéis, corujas - mas o rato-canguru é rápido e ágil, com patas traseiras poderosas e audição extremamente sensível, tudo o que o ajuda a sobreviver a uma difícil dificuldade, estilo de vida do bioma desértico no fundo da cadeia alimentar. E embora o rato-canguru não tenha uma vida invejável, é eficaz:dois outros roedores na Terra - o rato saltador australiano no outback australiano e um pequeno roedor saltador chamado jerboa nativo dos desertos do norte da África, Ásia e Oriente Médio - evoluíram separadamente, e ainda assim de forma incrivelmente semelhante.

Aves que não voam e genômica

Mas como ocorre a evolução convergente? Esta é uma pergunta mais complicada, e o desenvolvimento de ferramentas genéticas nos últimos 20 anos ajudou a separá-lo. Em um estudo de 2019 publicado na Science, um grupo de pesquisadores da Universidade de Harvard analisou o desenvolvimento da ausência de vôo em pássaros - uma característica nos pássaros que evoluiu várias vezes - e exatamente como a evolução o puxou para os pinguins da mesma forma que fez para os avestruzes.

Pássaros que não voam, ou ratites, não podem voar por alguns motivos:em algum lugar ao longo de sua linhagem, eles perderam sua quilha - o osso que corre perpendicular ao esterno em pássaros voando aos quais os músculos peitorais se prendem - e eles reduziram os membros anteriores, variando de quase ausente no kiwi a ainda óbvio, mas de tamanho reduzido no avestruz.

Contudo, há muitas maneiras pelas quais determinados traços convergentes podem evoluir.

"Antes da genômica, pode-se usar ferramentas de desenvolvimento para descobrir se os mesmos ou diferentes mecanismos de desenvolvimento parecem estar envolvidos em fenótipos convergentes, mas a ideia de níveis de convergência - mesma mutação, mesmo gene, ou mesmo caminho - se desenvolveu em grande parte porque é possível procurar no genoma por essas coisas agora, "diz Tim Sackton, diretor de Bioinformática em Harvard. "Nas ratites, por exemplo, fomos capazes de mostrar que as mesmas regiões do genoma que controlam onde e quando certos genes são expressos estão evoluindo repetidamente em pássaros que não voam, mas isso não parece envolver as mesmas mutações de nucleotídeos. "

Evolução Divergente

E sim, onde algumas características convergem de cantos completamente diferentes do mundo vivo, o oposto também é verdadeiro:evolução divergente é o processo pelo qual grupos de uma espécie ou organismo começam a desenvolver características diferentes, por meio deste se dividindo em espécies separadas. Isso geralmente acontece quando as populações de uma espécie são separadas geograficamente, e com o tempo eles se adaptam às condições de seu novo local, seja o aumento das pressões de predação ou fatores abióticos, como uma mudança no clima.

Um exemplo famoso de evolução divergente foi encontrado por Charles Darwin em suas viagens às Ilhas Galápagos em 1836. "Os tentilhões de Darwin, "como são agora conhecidos, eram um grupo de tanagers (não verdadeiros tentilhões) que viviam em diferentes ilhas do arquipélago - a principal diferença entre eles era a forma de seus bicos, que mudou ao longo das gerações devido aos alimentos específicos disponíveis para as aves nas diferentes ilhas.

Coalas não são os únicos não-humanos com impressões digitais:parentes humanos próximos, como chimpanzés e gorilas, também as têm. Mas, o fascinante sobre as impressões humanas e de coala é que elas são quase idênticas e parecem ter evoluído de forma independente.