Por Drew Lichtenstein, atualizado em 24 de março de 2022

Estrela vs. Planeta

O Sol é uma estrela, enquanto Júpiter é um planeta. A característica definidora de uma estrela é que o seu núcleo atinge temperaturas e pressões suficientemente altas para iniciar a fusão nuclear, convertendo hidrogénio em hélio e libertando grandes quantidades de energia. Júpiter, apesar de ser o maior planeta do Sistema Solar, não atinge estas condições; seu núcleo é muito frio e sua massa é muito pequena para sustentar a fusão.

Composição

Tanto o Sol quanto Júpiter são dominados por hidrogênio e hélio. O núcleo do Sol é tão quente que os átomos de hidrogénio ionizam-se em protões e electrões livres, permitindo a fusão. O núcleo de Júpiter, por outro lado, consiste em hidrogênio metálico líquido sob imensa pressão. Embora a sua composição geral seja semelhante, o tamanho do Sol confere-lhe uma influência gravitacional muito maior.

Influência do Sistema Solar

A massa do Sol excede 99% da massa total do Sistema Solar, permitindo-lhe ancorar oito planetas, inúmeros cometas e outros pequenos corpos em órbitas estáveis. A lei da gravitação universal de Newton explica como um objeto tão massivo pode manter estes corpos presos a grandes distâncias.

Mini‑Sistema de Júpiter

A massa significativa de Júpiter cria o seu próprio campo gravitacional, que captura inúmeras luas. As quatro maiores – Io, Europa, Ganimedes e Calisto – foram observadas pela primeira vez por Galileu em 1610. Desde então, foram descobertas uma dúzia de luas mais pequenas e a Voyager1 revelou um fraco sistema de anéis que circunda o planeta.