p Os cientistas realizam pesquisas por meio da observação, experimentação e modelagem. Eles se esforçam para que todas essas peças se encaixem, mas às vezes descobrir o inesperado é ainda mais emocionante. p Foi o que aconteceu com o astrofísico da Universidade da Flórida Central, Gal Sarid, quem estuda cometas, asteróides e formação planetária e no início deste ano fez parte de uma equipe que publicou um estudo focado no cometa 174P / Echeclus. Não se comportou da maneira que a equipe esperava.

p "Esta é outra pista de que Echeclus é um objeto bizarro do sistema solar, "disse a pesquisadora de física da Universidade do Sul da Flórida, Professora Maria Womack, quem lidera a equipe.

p Os cometas cruzam o céu e, à medida que se aproximam do sol, parecem bolas de penugem brilhantes com trilhas luminosas estendidas em seu rastro. Contudo, os cometas são, na verdade, esferas volumosas de gelo e rocha mistos, muitos deles também ricos em outros compostos voláteis congelados, como monóxido de carbono, dióxido de carbono, cianeto de hidrogênio e metanol.

p Os cometas aquecem à medida que se aproximam do sol, perdendo suas camadas de gelo por sublimação e produzindo jatos de emissão de vapor d'água, outros gases e poeira expelidos do núcleo do cometa, Sarid disse. Uma vez que eles se afastam do sol, eles esfriam novamente. Mas alguns cometas começam a mostrar atividade de emissão enquanto ainda estão muito longe do sol, onde o aquecimento é baixo.

p Isso é o que Sarid e Womack pesquisam enquanto estudam esses tipos de cometas ativos remotamente. Womack e o estudante de graduação Kacper Wierzchos usaram o telescópio submilímetro do Arizona Radio Observatory para observar Echeclus no ano passado quando se aproximava do sol. Este trabalho fará parte da dissertação de doutorado de Wierzchos em física aplicada na USF. Sarid forneceu conhecimentos teóricos para interpretar os resultados observacionais.

p Echeclus faz parte da população de objetos chamados centauros, que têm órbitas ao redor do sol a distâncias entre a de Júpiter e Netuno. Também faz parte de um grupo especial entre os centauros, que às vezes exibem atividade semelhante à de um cometa. Pesquisas anteriores indicaram que Echeclus pode ter vomitado monóxido de carbono enquanto seu material gelado mudava de fase.

p A equipe descobriu que os níveis de monóxido de carbono eram quase 40 vezes mais baixos do que o esperado de outros cometas a distâncias semelhantes do sol. Isso sugere que Echeclus e centauros ativos semelhantes podem ser mais frágeis do que outros cometas. Echeclus pode ter passado por um processo físico diferente da maioria dos cometas que fez com que perdesse muito de seu monóxido de carbono original, ou pode ter tido menos dessa substância para começar.

p Compreender a composição dos cometas e como eles funcionam ajudará os pesquisadores a entender como nosso sistema solar foi formado. Também ajudará os exploradores espaciais a planejarem suas viagens - coisas a serem evitadas e talvez recursos ocultos encontrados dentro do núcleo de cometas que podem ser úteis em missões no espaço profundo.

p "Estes são corpos menores que estamos estudando, mas podem fornecer informações importantes, Sarid disse. "Acreditamos que eles são ricos em orgânicos e podem fornecer dicas importantes de como a vida se originou."

p Sarid está determinado a resolver o quebra-cabeça. Esta semana, ele hospeda um grupo de especialistas em cometas na UCF para discutir a atividade misteriosa de Echeclus e outros corpos semelhantes. A ideia do workshop é capitalizar a experiência local em observação, trabalho de laboratório e teórico que é necessário para compreender completamente os mistérios dos cometas ativos a grandes distâncias do sol. O workshop inaugural de Cometas Distantes da Flórida foi realizado há um ano na USF.

p "Acho que sempre gostei de desafios, "Sarid disse de seu escritório no Instituto Espacial da Flórida na UCF, onde passa os dias a tentar decifrar os modelos e equações matemáticas relacionadas com o seu trabalho.

p Sarid tem um Ph.D. em geofísica e ciências planetárias da Universidade de Tel Aviv em Israel e pós-doutorado no Instituto de Astronomia e no Instituto de Astrobiologia da NASA no Havaí, seguido por uma segunda nomeação de pesquisa de pós-doutorado na Universidade de Harvard. Ele fazia parte de uma equipe que usou os telescópios no Havaí por vários anos perseguindo cometas e asteróides para campanhas de observação e missões espaciais da NASA antes de ingressar na UCF em 2014.

p Ele se juntou a Womack em 2016 e neste estudo mais recente forneceu conhecimentos teóricos para interpretar os resultados observacionais. A National Science Foundation financia o projeto, sob um subsídio concedido à USF, com Womack como investigador principal e Sarid como co-investigador.

p Eles continuarão a olhar para cometas do tipo centauro e medir o nível de sua emissão de monóxido de carbono e atividades relacionadas.