Por Kevin Beck – Atualizado em 30 de agosto de 2022

Netuno há muito tempo cativa os astrônomos como o planeta mais distante do Sol. Até 2006, era o segundo planeta mais distante do sistema solar, até que a reclassificação de Plutão como planeta anão deixou Neptuno como o único planeta a orbitar além das 30 unidades astronómicas (UA) do Sol.

Noções básicas do sistema solar

O Sol, nossa estrela central, domina a massa do sistema solar. Do mais interno ao mais externo, os oito planetas reconhecidos são Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Além destes, existem cinco planetas anões, um punhado de luas orbitando planetas e planetas anões, cerca de 780.000 asteróides entre Marte e Júpiter, cerca de 3.500 cometas e incontáveis ​​​​meteoróides.

Os primeiros quatro planetas são terrestres, compostos principalmente de rocha e metal. Os quatro exteriores – Júpiter, Saturno, Urano e Netuno – são gigantes gasosos, cada um possuindo um núcleo denso cercado por atmosferas espessas. Netuno, embora seja o menor dos gigantes gasosos, ainda tem quatro vezes o diâmetro da Terra e é muito mais massivo que os planetas terrestres. Todo gigante gasoso tem pelo menos um sistema de anéis, sendo os anéis de Saturno os mais icônicos.

Embora o sistema solar se estenda por dezenas de milhares de milhões de quilómetros, é um mero ponto dentro da Via Láctea, uma galáxia espiral que leva cerca de 230 milhões de anos para o Sol completar uma órbita em torno do seu centro.

Distâncias entre planetas

A distância média da Terra ao Sol é de cerca de 93 milhões de milhas (1 UA). A órbita do planeta é elíptica, variando de 91 milhões de milhas no periélio a 95 milhões de milhas no afélio. Expressar as distâncias planetárias em UA fornece uma noção clara de escala em todo o sistema.

Mercúrio fica a 0,39 UA, Vênus a 0,72 UA, a Terra a 1 UA e Marte a 1,52 UA. O Cinturão de Asteróides, que separa os planetas terrestres dos gigantes gasosos, fica a cerca de 2,8 UA do Sol. A órbita de Júpiter é 5,20 UA, a de Saturno 9,58 UA, a de Urano 19,20 UA e a de Netuno 30,05 UA.

A órbita de 30 UA de Netuno torna-o 20,4 UA mais distante do Sol do que Urano, sublinhando o seu isolamento no sistema solar exterior.

Netuno:fatos e números

Netuno completa uma órbita a cada 164,8 anos terrestres e tem quatro vezes o diâmetro da Terra. Permanece invisível a olho nu da Terra, embora observadores qualificados possam identificá-lo com binóculos. Embora já tenha sido considerado o planeta mais distante, a órbita altamente elíptica de Plutão trouxe-o para dentro da órbita de Netuno entre 1979 e 1999, relegando Netuno à posição de planeta mais externo.

Como a luz viaja a 300.000 quilómetros por segundo, um fotão solar demora cerca de 15.000 segundos – mais de quatro horas – a atingir a superfície de Neptuno. Notavelmente, a Voyager2, lançada em 1977, chegou ao planeta em pouco mais de uma década, chegando em 1989.

A descoberta de Netuno é uma prova da colaboração científica. O matemático francês Urbain LeVerrier previu um novo planeta com base em perturbações na órbita de Urano e partilhou os seus cálculos com o astrónomo alemão Johann Gottfried Galle, que confirmou a existência do planeta logo na primeira noite de observação.

Encontro com Netuno da Voyager2

O sobrevôo da Voyager2 em 1989 forneceu as primeiras imagens e dados em close de Netuno, revelando seis luas até então desconhecidas e revelando que Tritão, a maior lua, tem geologia ativa, incluindo gêiseres e estações. A órbita retrógrada de Tritão – movendo-se em direção oposta à rotação de Netuno – acrescenta uma intriga dinâmica única.

A espaçonave também capturou a “Grande Mancha Escura”, uma tempestade com ventos superiores a 1.600 quilômetros por hora, a mais rápida registrada no sistema solar. Este fenómeno é paralelo à famosa Grande Mancha Vermelha de Júpiter.

Para obter informações mais detalhadas, visite o JPL da NASA Visão geral de Netuno página.