Por Bert Markgraf – Atualizado em 30 de agosto de 2022
Dário Toledo/iStock/GettyImages
TL;DR
O núcleo de Mercúrio é uma massa de níquel-ferro derretida, rodeada por um manto rochoso sólido e uma superfície fina e cheia de crateras de poeira e regolito. O conhecimento atual provém do Mariner 10, do MESSENGER e de observações terrestres.
A composição de Mercúrio é única no Sistema Solar
Ao contrário de qualquer outro planeta, a composição de Mercúrio permanece em grande parte inferida porque nenhum módulo de aterragem ainda devolveu amostras da superfície. Os sobrevôos da Mariner 10 em 1973-1974 mapearam o planeta pela primeira vez, enquanto o orbitador MESSENGER (2011-2015) refinou nossa compreensão por meio de mapeamento de campo magnético, espectrometria e alcance de laser.
Estudos mostram que o núcleo de Mercúrio ocupa cerca de 70% do seu volume, composto por ferro fundido e níquel. Este núcleo maciço e fluido gera o campo magnético do planeta. Acima dele encontra-se um manto rochoso com cerca de 500 km de espessura, encimado por uma camada esparsa de rochas soltas e poeira que apresenta cicatrizes de inúmeros impactos.
A tênue exosfera de Mercúrio – apenas vestígios de oxigénio, hidrogénio e hélio – existe porque a sua fraca gravidade não consegue reter uma atmosfera substancial e o vento solar corrói quaisquer gases que se acumulem. Essas características diferenciam Mercúrio dos outros mundos terrestres.
Fatos interessantes e incomuns sobre Mercúrio
A rotação de Mercúrio é lenta e ressonante:ele gira três vezes em seu eixo a cada duas órbitas ao redor do Sol, completando uma rotação em cerca de 58,6 dias terrestres. Esta ressonância spin-órbita exclusiva de 3:2 cria oscilações extremas de temperatura – até 800°F no lado iluminado pelo sol e até -300°F no lado escuro.
Com um diâmetro 0,4x o da Terra, Mercúrio é ligeiramente maior que a nossa Lua e experimenta 0,4x a gravidade da Terra. Sua órbita é altamente elíptica, atingindo uma distância mais próxima do Sol que também é cerca de 0,4x o raio orbital da Terra.
A superfície de Mercúrio assemelha-se à da Lua:repleta de crateras, sendo a Bacia Caloris – uma cratera de impacto com múltiplos anéis e 1.300 km de largura – uma das maiores do sistema solar. Os cientistas acreditam que esta bacia se formou quando um enorme asteróide atingiu Mercúrio pouco depois da sua formação, enviando ondas de choque pelo interior do planeta.
Apesar das condições adversas, a exploração continua. Em outubro de 2018, a ESA e a JAXA lançaram a BepiColombo, uma missão espacial gémea que orbitará Mercúrio e fornecerá dados sem precedentes sobre a sua composição, campo magnético e propriedades geofísicas. Entretanto, os investigadores ainda estão a explorar o arquivo da MESSENGER para refinar a nossa imagem deste enigmático planeta.
