Voláteis da NASA investigando o Rover de Exploração Polar, ou VIPER, é um robô móvel que vagará ao redor do pólo sul da Lua em busca de gelo de água. A missão VIPER nos dará detalhes em nível de superfície de onde a água está e quanto está disponível para uso. Isso nos trará um passo significativo em direção ao objetivo final da NASA de uma sustentabilidade, presença de longo prazo na Lua - tornando possível eventualmente explorar Marte e além. Crédito:NASA Ames / Daniel Rutter
A NASA está enviando um robô móvel ao Pólo Sul da Lua para obter uma visão de perto da localização e concentração de gelo de água na região e, pela primeira vez, na verdade, faça uma amostra do gelo de água no mesmo pólo onde a primeira mulher e o próximo homem pousarão em 2024 sob o programa Artemis.
Do tamanho de um carrinho de golfe, os voláteis que investigam o Rover de exploração polar, ou VIPER, percorrerá vários quilômetros, usando seus quatro instrumentos científicos - incluindo uma broca de 1 metro - para amostrar vários ambientes de solo. Previsto para entrega na superfície lunar em dezembro de 2022, VIPER irá coletar cerca de 100 dias de dados que serão usados para informar os primeiros mapas globais de recursos hídricos da lua.
"A chave para viver na lua é a água - a mesma que aqui na Terra, "disse Daniel Andrews, o gerente de projeto da missão VIPER e diretor de engenharia do Ames Research Center da NASA no Vale do Silício. "Desde a confirmação do gelo lunar de água há dez anos, a questão agora é se a lua poderia realmente conter a quantidade de recursos de que precisamos para viver fora do mundo. Este rover nos ajudará a responder às muitas perguntas que temos sobre onde está a água, e quanto há para usarmos. "
O programa Artemis da NASA dá início a uma nova era em que robôs e humanos trabalhando juntos ultrapassarão os limites do que é possível na exploração espacial. Em colaboração com parceiros comerciais e internacionais, A ambição da NASA é alcançar uma presença sustentável de longo prazo na Lua - permitindo que os humanos sigam para Marte e além.
Retratado aqui é um teste de mobilidade VIPER, um modelo de engenharia criado para avaliar o sistema de mobilidade do rover. O testbed inclui unidades de mobilidade, computação e controladores de motor. O teste envolve a avaliação do desempenho do rover à medida que ele passa por várias encostas, texturas e solos que simulam o ambiente lunar. Crédito:NASA / Johnson Space Center
Os cientistas há muito consideravam os pólos lunares como locais promissores para encontrar água gelada - um recurso de valor direto para os humanos que poderia fornecer oxigênio para respirar e hidrogênio e oxigênio para abastecer futuras aterrissagens e foguetes. A inclinação da lua cria regiões permanentemente sombreadas onde a água gelada dos impactos de cometas e meteoros, bem como a interação do Sol com o solo lunar, pode coletar sem ser derretido pela luz solar. Em 2009, A NASA lançou um foguete em uma grande cratera perto do Pólo Sul e detectou diretamente a presença de gelo de água. Os dados desta missão e de outros orbitadores confirmaram que a lua tem reservatórios de gelo de água, potencialmente no valor de milhões de toneladas. Agora, precisamos entender a localização e a natureza da água e outros recursos potencialmente acessíveis para ajudar no planejamento de como extraí-la e coletá-la.
"É incrivelmente empolgante ter um rover indo para o novo e único ambiente do Pólo Sul para descobrir onde exatamente podemos coletar essa água, "disse Anthony Colaprete, Cientista do projeto VIPER. "O VIPER nos dirá quais locais têm as concentrações mais altas e a que profundidade abaixo da superfície devemos ir para ter acesso à água."
Para desvendar os mistérios do Pólo Sul da lua, o rover irá coletar dados sobre diferentes tipos de ambientes de solo afetados pela luz e temperatura - aqueles em escuridão completa, luz ocasional e luz solar direta. Ao coletar dados sobre a quantidade de água e outros materiais em cada um, A NASA pode mapear onde mais provavelmente existe água na lua.
Enquanto o rover passa pela superfície, ele usará o sistema de espectrômetro de nêutrons, conhecido como NSS, para detectar áreas "úmidas" abaixo da superfície para uma investigação mais aprofundada. O VIPER irá então parar e implantar uma broca, O Regolith and Ice Drill para explorar novos terrenos, ou TRIDENT, desenvolvido com Honeybee Robotics, para desenterrar estacas de solo de até um metro abaixo da superfície. Essas amostras de perfuração serão então analisadas por dois instrumentos:o Espectrômetro de Massa Observando Operações Lunares, ou MSolo, desenvolvido a partir do Centro Espacial Kennedy da NASA; e o Sistema de Espectrômetro de Voláteis do Infravermelho Próximo, conhecido como NIRVSS, desenvolvido por Ames. MSolo e NIRVSS irão determinar a composição e concentração de recursos potencialmente acessíveis, incluindo água, que foram trazidos por TRIDENT.
VIPER é uma colaboração dentro e fora da agência. O VIPER faz parte do Programa de Descoberta e Exploração Lunar administrado pelo Diretório de Missões Científicas na sede da NASA. Ames está gerenciando o projeto do rover, liderando a ciência da missão, Engenharia de sistemas, operações de superfície rover em tempo real e desenvolvimento de software. O hardware do veículo espacial está sendo projetado pelo Johnson Space Center, enquanto os instrumentos são fornecidos pela Ames, Kennedy, e parceiro comercial, Honeybee Robotics. O módulo de pouso da espaçonave e o veículo de lançamento que entregará VIPER à superfície da lua, será fornecido por meio do contrato Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, entregando cargas úteis de ciência e tecnologia para e perto da lua.
