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O espaço continua a revelar novas maravilhas, mas os fundamentos do nosso sistema solar permanecem bem estabelecidos:oito planetas principais orbitam o Sol – Mercúrio, Vénus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Neptuno. Embora todos os quatro planetas gigantes – Júpiter, Saturno, Urano e Netuno – possuam anéis, a escala e a visibilidade dos anéis de Saturno os tornam os mais notáveis.

Comparando sistemas de anéis

Estima-se que os anéis de Saturno tenham entre 500 e 1.000 componentes distintos, superando em muito os anéis modestos dos seus homólogos. Netuno hospeda seis anéis, Urano tem 13 e Júpiter tem apenas quatro. Mercúrio, Vênus e Marte carecem totalmente de sistemas de anéis.

Anéis sutis de Júpiter

Júpiter, o quinto planeta a contar do Sol, é um gigante gasoso envolto em nuvens rodopiantes de amónia e vapor de água. Embora não tenha uma superfície sólida, um provável núcleo rochoso com aproximadamente o tamanho da Terra pode estar abaixo da atmosfera. Um período de rotação de 10 horas dá a Júpiter o dia mais curto do sistema solar, enquanto a sua órbita demora cerca de 12 anos terrestres a completar.

Os seus anéis ténues – descobertos pela sonda Voyager 1 em 1979 – são compostos por minúsculas partículas de poeira ejectadas quando micrometeoróides atingem as suas pequenas luas interiores. Os quatro anéis são chamados de anéis Halo, Main, Amalthea Gossamer e Thebe Gossamer. O anel Halo fica mais próximo do planeta, medindo cerca de 20.000 km de largura e assemelhando-se a estruturas difusas semelhantes a nuvens. Adjacente a ele, o anel principal se estende por cerca de 7.000 km ao longo das órbitas das luas Adrastea e Metis. O anel Amalthea Gossamer estende-se ao longo da órbita de Amalthea e contém partículas de poeira aproximadamente do tamanho de partículas de fumo de cigarro. O anel Thebe Gossamer, o mais fraco do conjunto, sobrepõe-se ao anel principal perto da órbita de Tebe.

Os anéis espetaculares de Saturno

Saturno, o sexto planeta a partir do Sol e o segundo maior do sistema, é também um gigante gasoso composto principalmente por hidrogénio e hélio. Seu período de rotação é de 10,7 horas e completa uma órbita a cada 29,4 anos terrestres. Com uma inclinação axial de 26,73°, Saturno experimenta estações semelhantes às da Terra.

Observados pela primeira vez através do telescópio de Galileu Galilei em 1610, os anéis de Saturno foram posteriormente examinados em detalhe pelas missões Pioneer 11 e Cassini. Cada anel principal tem aproximadamente 400.000 km de largura – aproximadamente a distância da Terra à Lua – mas apenas cerca de 100 metros de espessura. Os anéis consistem em inúmeras partículas geladas, desde pedaços do tamanho de montanhas até grãos submilimétricos.

Embora a idade exacta dos anéis continue a ser debatida, as observações da Cassini de 2017 sugeriram que podem ter cerca de 100 milhões de anos, consideravelmente mais jovens do que o próprio planeta de 4,6 mil milhões de anos.

Luas de Júpiter e Saturno

Ambos os gigantes hospedam extensos sistemas de satélites. As 79 luas confirmadas de Júpiter – incluindo as quatro luas galileanas Io, Ganimedes, Europa e Calisto – dão-lhe um “sistema solar” em miniatura. Ganimedes é a maior lua do sistema solar, excedendo até Mercúrio em tamanho. O intenso vulcanismo de Io e o potencial oceano subterrâneo de Europa tornam estas luas objecto de investigação contínua.

Saturno tem atualmente 53 luas confirmadas, com 9 candidatas adicionais aguardando designação oficial. Titã, o maior deles, possui uma atmosfera espessa e nebulosa, enquanto Febe apresenta uma superfície repleta de crateras.

Para obter informações mais detalhadas sobre os anéis de Saturno, visite a página de Exploração do Sistema Solar da NASA:Visão geral de Saturno .