No espaçoporto da Europa em Kourou, Guiana Francesa, Satélite de Caracterização de Exoplaneta da ESA, Cheops, está sendo encapsulado no adaptador de vôo do foguete Soyuz-Fregat que o levará ao espaço em 17 de dezembro.

É um período intenso no espaçoporto, onde engenheiros da ESA, A Airbus e o CNES estão se preparando para o lançamento desde a chegada do satélite em meados de outubro.

Esta sequência de fotos, tirada em 29 de novembro, mostra o Souyuz Arianespace System for Auxiliary Payloads (ASAP-S) sendo cuidadosa e progressivamente alinhado com Cheops, em seguida, baixado e finalmente acoplado ao adaptador cônico. A integração mecânica é completada com a fixação dos parafusos de fixação.

Quéops é a primeira missão da ESA dedicada ao estudo de planetas extra-solares, ou exoplanetas. Ele observará estrelas brilhantes que já são conhecidas por abrigar planetas, medindo mudanças minúsculas de brilho devido ao trânsito do planeta através do disco da estrela.

A missão terá como alvo estrelas hospedando planetas na faixa do tamanho da Terra a Netuno, produzindo medições precisas dos tamanhos dos planetas. Esse, junto com informações independentes sobre as massas do planeta, permitirá que os cientistas determinem sua densidade, permitindo uma caracterização de primeiro passo desses mundos extra-solares. A densidade de um planeta fornece pistas vitais sobre sua composição e estrutura, indicando, por exemplo, se é predominantemente rochoso ou gasoso, ou talvez abrigue oceanos significativos.

O primeiro pequeno, ou classe S, missão no programa de ciências da ESA, Cheops é uma parceria entre a ESA e a Suíça, com um consórcio dedicado liderado pela Universidade de Berna, e com contribuições importantes de 10 outros Estados Membros da ESA.

Cheops abre caminho para a próxima geração de satélites exoplaneta da ESA, com mais duas missões - Platão e Ariel - planejadas para a próxima década para lidar com diferentes aspectos do campo em evolução da ciência dos exoplanetas. Juntos, essas missões manterão a comunidade científica europeia na vanguarda da pesquisa de exoplanetas muito além da próxima década, e terá como base a resposta à questão fundamental:Quais são as condições para a formação do planeta e o surgimento da vida?