No primeiro experimento de salvar o mundo, a NASA está prestes a destruir um pequeno e inofensivo asteroide a milhões de quilômetros de distância.
Uma espaçonave chamada Dart se concentrará no asteroide na segunda-feira, com a intenção de atingi-lo de frente a 14.000 mph (22.500 km / h). O impacto deve ser apenas o suficiente para empurrar o asteroide para uma órbita um pouco mais apertada em torno de sua rocha espacial companheira – demonstrando que, se um asteroide assassino se aproximasse, teríamos uma chance de desviá-lo.

"Isso é coisa de livros de ficção científica e episódios realmente bregas de "StarTrek" de quando eu era criança, e agora é real", disse o cientista do programa da NASA, Tom Statler, na quinta-feira.

Câmeras e telescópios observarão o acidente, mas levará dias ou até semanas para descobrir se ele realmente mudou a órbita.

O teste de defesa planetária de US$ 325 milhões começou com o lançamento do Dart no outono passado.

ALVO DE ASTEROIDE

O asteróide com o centro do alvo é Dimorphos, a cerca de 9,6 milhões de quilômetros da Terra. Na verdade, é o ajudante insignificante de um asteróide de 780 metros chamado Didymos, grego para gêmeo. Descoberto em 1996, o Didymos está girando tão rápido que os cientistas acreditam que ele lançou material que acabou formando uma lua. Dimorphos - com aproximadamente 160 metros de diâmetro - orbita seu corpo pai a uma distância de menos de uma milha (1,2 km).

“Trata-se realmente de deflexão de asteroides, não de interrupção”, disse Nancy Chabot, cientista planetária e líder da equipe de missão do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, que está gerenciando o esforço. "Isso não vai explodir o asteroide. Não vai despedaçá-lo." Em vez disso, o impacto cavará uma cratera de dezenas de jardas (metros) de tamanho e lançará cerca de 2 milhões de libras (1 milhão de quilos) de rochas e sujeira no espaço.

A NASA insiste que há uma chance zero de qualquer asteroide ameaçar a Terra – agora ou no futuro. É por isso que o par foi escolhido.

DART, O IMPACTOR

O laboratório Johns Hopkins adotou uma abordagem minimalista no desenvolvimento do Dart – abreviação de Double Asteroid Redirection Test – já que é essencialmente um aríete e enfrenta destruição certa. Possui um único instrumento:uma câmera usada para navegar, mirar e registrar a ação final. Acredita-se que seja essencialmente uma pilha de escombros, Dimorphos emergirá como um ponto de luz uma hora antes do impacto, aparecendo cada vez maior nas imagens da câmera enviadas de volta à Terra. Os gerentes estão confiantes de que Dart não colidirá com o Didymos maior por engano. A navegação da espaçonave é projetada para distinguir entre os dois asteróides e, nos 50 minutos finais, atingir o menor.

Do tamanho de uma pequena máquina de venda automática de 1.260 libras (570 quilos), a espaçonave vai bater em cerca de 11 bilhões de libras (5 bilhões de quilos) de asteróide. "Às vezes, descrevemos isso como conduzir um carrinho de golfe em uma Grande Pirâmide", disse Chabot.

A menos que Dart erre – a NASA coloca as chances de isso acontecer em menos de 10% – será o fim do caminho para Dart. Se ele passar pelas duas rochas espaciais, ele as encontrará novamente em alguns anos para o Take 2.

SALVAR A TERRA

Little Dimorphos completa uma volta em torno do grande Didymos a cada 11 horas e 55 minutos. O impacto do Dart deve cortar cerca de 10 minutos disso. Embora o ataque em si deva ser imediatamente aparente, pode levar algumas semanas ou mais para verificar a órbita ajustada da lua. Câmeras no Dart e um mini satélite tagalong irão capturar a colisão de perto. Telescópios em todos os sete continentes, juntamente com os telescópios espaciais Hubble e Webb e a espaçonave Lucy da NASA, que caça asteroides, podem ver um flash brilhante quando Dart atinge Dimorphos e envia fluxos de rocha e sujeira em cascata para o espaço. Os observatórios rastrearão o par de asteróides enquanto eles circulam o sol, para ver se Dart alterou a órbita de Dimorphos. Em 2024, uma espaçonave europeia chamada Hera irá refazer a jornada de Dart para medir os resultados do impacto.

Embora o empurrão pretendido deva mudar a posição da lua apenas ligeiramente, isso resultará em uma grande mudança ao longo do tempo, de acordo com Chabot. “Então, se você fosse fazer isso para a defesa planetária, faria com cinco, 10, 15, 20 anos de antecedência para que essa técnica funcionasse”, disse ela. Mesmo que Dart erre, o experimento ainda fornecerá informações valiosas, disse Andrea Riley, executiva do programa da NASA. "É por isso que testamos. Queremos fazê-lo agora e não quando houver uma necessidade real", disse ela.

MISSÕES DE ASTEROIDES

O planeta Terra está em busca de asteróides. A NASA tem cerca de uma libra (450 gramas) de escombros coletados do asteroide Bennu em direção à Terra. O estoque deve chegar em setembro próximo. O Japão foi o primeiro a recuperar amostras de asteroides, realizando a façanha duas vezes. A China espera seguir o exemplo com o lançamento de uma missão em 2025. Enquanto isso, a espaçonave Lucy da NASA está indo para asteróides perto de Júpiter, após o lançamento no ano passado. Outra espaçonave, Near-Earth Asteroid Scout, é carregada no novo foguete lunar da NASA aguardando a decolagem; ele usará uma vela solar para passar por uma rocha espacial com menos de 18 metros no próximo ano. Nos próximos anos, a NASA também planeja lançar um telescópio de censo para identificar asteróides difíceis de encontrar que possam representar riscos. Uma missão de asteroide é aterrada enquanto um conselho de revisão independente avalia seu futuro. A espaçonave Psyche da NASA deveria ter sido lançada este ano em um asteroide rico em metais entre Marte e Júpiter, mas a equipe não conseguiu testar o software de voo a tempo.

ASSUNTO DE HOLLYWOOD

Hollywood produziu dezenas de filmes de rock espacial matador ao longo das décadas, incluindo "Armageddon", de 1998, que levou Bruce Willis a Cabo Canaveral para filmar, e "Don't Look Up", do ano passado, com Leonardo DiCaprio liderando uma elenco de estrelas. O oficial de defesa planetária da NASA, Lindley Johnson, acha que viu todos eles desde "Meteor", de 1979, seu favorito "desde que Sean Connery me interpretou". Embora alguns dos filmes de ficção científica sejam mais precisos do que outros, observou ele, o entretenimento sempre vence. A boa notícia é que a costa parece limpa para o próximo século, sem ameaças conhecidas. Caso contrário, "seria como os filmes, certo?" disse o chefe da missão científica da NASA, Thomas Zurbuchen. O que é preocupante, porém, são as ameaças desconhecidas. Menos da metade dos objetos de 460 pés (140 metros) foram confirmados, com milhões de objetos menores, mas ainda perigosos, aproximando-se. "Essas ameaças são reais, e o que torna este momento especial é que podemos fazer algo a respeito", disse Zurbuchen. Não explodindo um asteroide como o personagem de Willis fez – isso seria um último recurso de última hora – ou implorando aos líderes do governo que agissem como o personagem de DiCaprio fez em vão. Se o tempo permitir, a melhor tática pode ser empurrar o asteroide ameaçador para fora do nosso caminho, como Dart. + Explorar mais

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