A redescoberta de um planeta perdido pode abrir caminho para a detecção de um mundo dentro da "zona Cachinhos Dourados" habitável em um sistema solar distante.

O planeta, o tamanho e a massa de Saturno com uma órbita de trinta e cinco dias, está entre centenas de mundos "perdidos" que os astrônomos da Universidade de Warwick estão desenvolvendo um novo método para rastrear e caracterizar na esperança de encontrar planetas mais frios como os do nosso sistema solar, e até planetas potencialmente habitáveis.

Relatado em Astrophysical Journal Letters , o planeta denominado NGTS-11b orbita uma estrela a 620 anos-luz de distância e está localizado cinco vezes mais perto de seu Sol do que a Terra está do nosso.

O planeta foi originalmente encontrado em uma busca por planetas em 2018 pela equipe liderada por Warwick usando dados do telescópio TESS da NASA. Isso usa o método de trânsito para localizar planetas, procurando o mergulho revelador na luz da estrela que indica que um objeto passou entre o telescópio e a estrela. Contudo, O TESS verifica apenas a maioria das seções do céu por 27 dias. Isso significa que muitos dos planetas de período mais longo apenas transitam uma vez nos dados do TESS. E sem uma segunda observação, o planeta está efetivamente perdido. A equipe liderada pela Universidade de Warwick acompanhou um desses planetas "perdidos" usando os telescópios do Next-Generation Transit Survey (NGTS) no Chile e observou a estrela por setenta e nove noites, acabou pegando o planeta em trânsito pela segunda vez, quase um ano após o primeiro trânsito detectado.

O Dr. Samuel Gill, do Departamento de Física da Universidade de Warwick, disse:"Ao perseguir esse segundo trânsito, encontramos um planeta de período mais longo. É a primeira de muitas dessas descobertas, esperançosamente, levando a períodos mais longos. Essas descobertas são raras, mas importante, uma vez que eles nos permitem encontrar planetas de períodos mais longos do que outros astrônomos estão encontrando. Planetas de períodos mais longos são mais frios, mais como os planetas em nosso próprio sistema solar. NGTS-11b tem uma temperatura de apenas 160 ° C - mais fria do que Mercúrio e Vênus. Embora ainda seja quente demais para suportar a vida como a conhecemos, está mais perto da zona Cachinhos Dourados do que muitos planetas previamente descobertos, que normalmente têm temperaturas acima de 1000 ° C. "

A zona Cachinhos Dourados se refere a um intervalo de órbitas que permitiria a um planeta ou lua suportar água líquida:muito perto de sua estrela e será muito quente, mas muito longe e vai fazer muito frio.

O co-autor, Dr. Daniel Bayliss, da Universidade de Warwick, disse:"Este planeta está em uma órbita de trinta e cinco dias, que é um período muito mais longo do que normalmente os encontramos. É emocionante ver a zona Cachinhos Dourados dentro de nossas vistas. "

O co-autor, Professor Pete Wheatley, da Universidade de Warwick, disse:"O trânsito original apareceu apenas uma vez nos dados do TESS, e foi o árduo trabalho de detetive de nossa equipe que nos permitiu encontrá-lo novamente um ano depois com a NGTS. NGTS tem doze telescópios de última geração, o que significa que podemos monitorar várias estrelas por meses a fio, procurando por planetas perdidos. O mergulho na luz do trânsito é de apenas 1% de profundidade e ocorre apenas uma vez a cada 35 dias, colocando-o fora do alcance de outros telescópios. "

Dr. Gill acrescenta:"Existem centenas de trânsitos únicos detectados pelo TESS que iremos monitorar usando este método. Isso nos permitirá descobrir exoplanetas mais frios de todos os tamanhos, incluindo planetas mais parecidos com os do nosso sistema solar. Alguns deles serão pequenos planetas rochosos na zona Cachinhos Dourados que são frios o suficiente para hospedar oceanos de água líquida e potencialmente vida extraterrestre. "