Por Ho-Diep Dinh | Atualizado em 24 de março de 2022

Formação do Sistema Solar

O nosso sistema solar formou-se há 4,6 mil milhões de anos a partir de uma nuvem rotativa de gás e poeira. O colapso deste disco protoplanetário criou o Sol no centro, enquanto os planetas rochosos interiores – Mercúrio, Vénus, Terra e Marte – formaram-se mais perto do Sol, e os gigantes exteriores de gás e gelo – Júpiter, Saturno, Urano e Neptuno – reuniram-se mais longe.

Características atmosféricas

Os planetas jovianos retêm atmosferas densas de hidrogénio-hélio porque a sua gravidade e as baixas temperaturas impedem o escape atmosférico. Essas camadas espessas protegem os planetas da radiação solar e regulam a energia térmica. A rotação rápida induz um forte efeito Coriolis, gerando poderosas correntes de jato e tempestades duradouras, como a Grande Mancha Vermelha de Júpiter e a Grande Mancha Escura de Netuno.

Estrutura Interna e Composição

O modelo de condensação sugere que os elementos mais pesados se estabeleceram em direção ao Sol, enquanto os gases mais leves se deslocaram para fora. Consequentemente, os planetas interiores são dominados por rocha e metal, enquanto os planetas exteriores consistem em grande parte de gelo e gases. Os núcleos dos gigantes gasosos são relativamente pequenos e pobres em metais, mas os seus invólucros maciços criam enormes atracções gravitacionais que prendem o gás circundante.

Comparação de densidade

A densidade – massa dividida pelo volume – revela a composição planetária. A densidade média da Terra é 5,52gcm⁻³, semelhante à dos planetas internos. Em contraste, Júpiter (1,33gcm⁻³), Saturno (0,69gcm⁻³), Urano (1,27gcm⁻³) e Netuno (1,64gcm⁻³) têm densidades mais próximas ou mesmo abaixo da da água, refletindo seus interiores gasosos e gelados. A densidade de Saturno é menor que a da água, ilustrando a sua natureza “flutuante”.

Sistemas de anéis

Todos os quatro planetas gigantes possuem sistemas de anéis, embora os anéis icônicos de Saturno sejam os mais proeminentes. A descoberta de Galileu em 1610 revelou três anéis principais, mas as imagens da Voyager mostraram que estes são na verdade compostos por centenas de anéis mais finos de gelo e poeira. Os anéis de Júpiter e Urano são mais escuros, sem gelo significativo, enquanto os anéis de Netuno são finos e difusos. Os anéis planetários se formam quando meteoróides ou luas se desintegram sob as forças das marés.

Luas

Ao contrário do modesto número de luas ao redor dos planetas terrestres, os gigantes gasosos hospedam dezenas de satélites naturais. Júpiter tem 64 luas confirmadas, incluindo Ganimedes – maior que Mercúrio – tornando-a a maior lua do Sistema Solar. As 33 luas de Saturno apresentam Titã, um mundo com uma atmosfera densa que lembra a Terra primitiva. Urano e Netuno têm 27 e 13 luas, respectivamente.

Campos Magnéticos e Magnetosferas

Os planetas exteriores geram poderosos campos magnéticos através do movimento de fluidos condutores, principalmente hidrogênio metálico líquido. Os seus campos excedem em muito os da Terra, criando magnetosferas expansivas que moldam a interação com o vento solar. Essas magnetosferas produzem auroras espetaculares nos pólos magnéticos, visíveis nos comprimentos de onda ultravioleta e visível.