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Período orbital de Saturno
Saturno viaja a cerca de 35.000 km/h enquanto orbita o Sol – cerca de um terço da velocidade do movimento orbital da Terra. A sua órbita elíptica estende-se por quase 1.500 milhões de quilómetros, cerca de dez vezes o diâmetro da órbita da Terra. Consequentemente, uma revolução completa, ou um ano saturniano, dura 29 anos e meio terrestres – equivalente a 10.755 dias terrestres.
Rotação de Saturno
Embora a sua viagem orbital seja lenta, Saturno gira rapidamente, completando uma rotação em pouco menos de 10 horas – menos de meio dia terrestre. Com um diâmetro quase dez vezes maior que o da Terra, os pontos da superfície no equador movem-se quase vinte vezes mais rápido do que os seus homólogos terrestres. Esta rotação rápida faz com que Saturno fique saliente no equador e achatado nos pólos, dando-lhe uma forma achatada. Como o planeta não possui uma superfície sólida, as medições rotacionais são derivadas de características atmosféricas e oscilações do campo magnético, tornando o período exato uma estimativa.
Anéis, Luas e o Legado da Cassini
O sistema de Saturno é uma verdadeira joia planetária. Possui 62 luas – mais do que qualquer outro planeta do Sistema Solar. Embora a maioria seja pequena, Titã, o maior, ultrapassa o tamanho da Lua da Terra e carrega sua própria atmosfera. Acredita-se que a abundância de luas, especialmente as diminutas, tenha contribuído para o icónico sistema de anéis do planeta – restos de antigos satélites que foram destruídos pela gravidade de Saturno.
A missão Cassini-Huygens, lançada em 1997, revolucionou o nosso conhecimento de Saturno. Entrando em órbita em 25 de dezembro de 2004, a Cassini tem transmitido dados inestimáveis desde então. As suas experiências radiocientíficas refinaram as estimativas da taxa de rotação de Saturno, enquanto a sonda Huygens, lançada pouco depois, aterrou em Titã em 14 de Janeiro de 2005, revelando vastos lagos de metano e etano comparáveis em tamanho aos Grandes Lagos da Terra.
