A Rede de Vigilância Espacial dos EUA atualmente rastreia 17, 000 objetos, incluindo tudo, desde espaçonaves ativas a satélites inativos enquanto orbitam a Terra. Space Frontiers / Getty Image Talvez você tenha ouvido que o espaço é grande. Você sabe, tão grande que o universo observável está a cerca de 13,8 bilhões de anos-luz de distância. Tão grande que todas as coisas que podemos ver - os planetas, as estrelas, as galáxias - representam apenas 4% do universo [fonte:Moskowitz]. Tão grande que é muito fácil evitar os vizinhos, em outras palavras.
Em geral, isso é absolutamente verdade. Há uma razão pela qual não precisamos nos preocupar muito com detritos orbitais colidindo com satélites ou espaçonaves; raramente apresenta um problema. Mas isso não quer dizer que nunca aconteça, ou que não é algo para o qual cientistas e engenheiros precisam se preparar. A Rede de Vigilância Espacial dos EUA atualmente rastreia 17, 000 objetos, incluindo tudo, desde espaçonaves ativas a satélites inativos e partes antigas enquanto orbitam a Terra [fonte:NASA].
O que parece um ótimo plano:observe todos os objetos e apenas certifique-se de que eles não batam uns nos outros. Mas o que fazer quando houver uma possibilidade real de que seu telescópio de $ 690 milhões seja atingido por um 3, 100 libras (1, 406 quilogramas) satélite espião russo obsoleto [fontes:NASA, NASA]?
Esta foi a situação real enfrentada em março de 2012, quando parecia que o Telescópio Espacial Fermi Gamma-Ray da NASA estava em rota de colisão literal com o satélite Cosmos 1805. O primeiro passo foi perceber que a previsão da colisão - cerca de uma semana antes de sua data prevista para ocorrer - era próxima demais para ser confortável. Previu uma falha de 700 pés (213 metros). E as coisas ficaram ainda piores no dia seguinte, quando surgiram mais previsões de que os dois satélites não se atingiriam por apenas 30 milissegundos [fonte:NASA]. Os cientistas e engenheiros do projeto pensaram que talvez fosse hora de um plano, e era bem simples:basta tirar Fermi um pouco do caminho.
Mais fácil falar do que fazer. Fermi tinha alguns propulsores que podiam fazer o trabalho, mas deveriam ser usados quando a missão científica de Fermi terminasse. Os propulsores foram projetados para atirar o satélite na atmosfera, onde iria queimar. Os cientistas sabiam que só precisavam ligar os propulsores por literalmente um segundo para colocar o Fermi em outra trajetória e facilmente perder o Cosmos, mas eles nunca os haviam experimentado antes.
Felizmente, os propulsores funcionaram como um encanto. Um pequeno impulso e Fermi estava de volta ao trabalho dentro de uma hora. Ele errou o Cosmos por 6 milhas (9,7 quilômetros). Um pequeno impulso pode durar muito, longo caminho no espaço.
